В комнате уже были зажжены светильники. В центре, на трехногом табурете восседал маленький смуглый человечек, накануне провожавший актера в императорские покои.
Резким, отчетливым голосом человечек произнес свое имя:
- Гефест.
Максим невольно фыркнул. «Римляне дают рабам имена богов!» Человечек строго поглядел на него. Максим сделал серьезное лицо и в свою очередь назвался. Гефест недоуменно сдвинул брови, удивленный, что чужеземец носит римское имя.
Затем все так же громко и внятно произнес несколько фраз. Как показалось Максиму - на разных языках. Актер ответил пожатием плеч. Гефест вздохнул и сокрушенно покачал головой. Указал Максиму на свободный табурет.
Когда актер сел, Гефест подал ему металлическую палочку, заостренную с одного конца и закругленную с другого, а также деревянную дощечку, покрытую воском. «Таблички для письма», - сообразил Максим. Начинался урок латыни.
- Недурно бы сперва подкрепиться, - заметил Максим, поднося сложенные щепотью пальцы к губам и выразительно облизываясь.
Гефест внимательно прислушался к незнакомым словам. Затем строго постучал плоским концом палочки по деревяшке. Вероятно, придерживался мудрости: «Сытое брюхо к учению глухо».
Положил на колени вторую восковую дощечку, острой палочкой процарапал на воске букву и показал Максиму. Произнес:
- А.
Максим хмыкнул и написал на своей дощечке весь алфавит.
Гефест был чрезвычайно поражен. Попытался еще раз заговорить с чужеземцем. Максим дал понять, что алфавитом его познания и исчерпываются. Неожиданно вспомнил одно из слов, которым обучил его Тит Вибий.
- Лео (лев).
Гефест тут же выдавил на воске : «Leo».
- Либум (сырная лепешка).
Учитель тут же изобразил и это слово: «Libum».
- Паллий (плащ).
Гефест уже чертил: «Pallium».
И понеслось: осел - asinus, печать - signum, столб - pila, трактир - taberna, письмо - epistula, соль - sal, теплый плащ - paenula…
Когда учителю с учеником трудно стало объясняться жестами, перешли к рисункам. Гефест схематично изобразил семь холмов, на которых располагался Рим. Прикрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, Максим повторял за учителем:
- Авентин, Палатин, Эсквилин, Виминал, Квиринал, Целий, Яникул.
Затем, наблюдая за его рукой, записывал дни недели:
«Dies Solis, Lunae, Martis, Mercurii, Jovis, Veneris, Saturni». (Дни Солнца, Луны, Марса, Меркурия, Юпитера, Венеры, Сатурна.)
Гефест чертил на табличках: ekuites - всадник, deus - бог… Максим вдохновенно зубрил слова. Радовался, когда узнавал знакомые: machina - машина, candelaber - подсвечник, bestia - зверь.
Однако его непрерывно занимал вопрос: «Для чего все это понадобилось Домициану?» Ясно, что пройдет несколько прежде чем он сможет хоть как-то объясняться на латыни. «Или идея принадлежит Касперию Элиану? Но не намерен же он заставить императора ждать?!»