Максим поинтересовался, как будет по-латыни «начальник гвардии».
- Praefectus praetorio.
- Префект претория[17], - задумчиво повторил Максим.
Вскоре почувствовал, что буквы начинают плясать перед глазами. Несколько раз крепко зажмурился. Гефест заметил это, смилостивился и завершил урок. Удалился, оставив Максиму восковые таблички. «Спасибо, домашнего задания не задал!» Чуть позже двое рабов забрали табуреты и принесли еду: сырные лепешки, финики, начиненные какой-то сладкой смесью, орехи и вино. По окончании ужина Максим получил воду для умывания и - к величайшему удивлению и удовольствию - зубную щетку и порошок!
Покончив с умыванием, он погасил светильники и подошел к окну. Была середина ночи. Лунный свет заливал кроны деревьев - за дворцом начинался парк. Ветер доносил тонкий аромат каких-то цветов.
Максим прилег на кушетку. Подозревал, что другого такого спокойного дня ему долго не выпадет. Следовало готовиться к новым испытаниям. Прежде всего - выспаться.
* * *
На этот раз его разбудили чуть свет. Явился Гефест - без табличек и палочек для письма. Принялся непрерывно подгонять Максима, хотя тот и так стремительно расправился с завтраком - белой лепешкой и горстью оливок.
Гефест распахнул дверь, взмахом руки велел Максиму идти следом. Они чуть не бегом миновали коридор и галерею - актер впервые подметил, что провожатый сильно прихрамывает. Вероятно, за хромоту и получил имя Гефеста - бог огня, если верить мифам, был хромоногим.
Максим пытался запомнить дорогу, но вскоре потерял направление в бесконечных коридорах и галереях. Неожиданно они оказались на открытом воздухе. Сбежали по ступеням. Максим оглянулся. Позади возвышалась громада дворца.
Гефест остановился подле просторных носилок, окруженных мускулистыми телохранителями, и призывно помахал рукой. Максим повиновался и занял место в паланкине. Гефест сел рядом, опустил полотняные занавеси. Тотчас рабы подхватили носилки и скорым шагом двинулись в путь. Максим испытывал некоторое смущение - не привык разъезжать на чужих плечах. Протянул руку, желая отдернуть занавеси.
Гефест издал предостерегающий возглас и сдавил Максиму запястье. Запрет был понятен, но необъясним, как необъяснима и выпавшая на долю обоих честь - путешествие в паланкине. Ни слугам, ни безродным чужеземцам такая роскошь не полагалась.
Вскоре рабы опустили паланкин на землю. Гефест осторожно раздвинул занавеси, прильнул глазом к щели. Затем предложил посмотреть Максиму. Велел соблюдать крайнюю осторожность. Подкрепил слова угрозой, сжав рукоять кинжала, висевшего на поясе. Максим осторожно выглянул в щель и с изумлением обнаружил, что оказался на Форуме. Паланкин стоял возле ступеней какого-то здания. Храма? Дворца?