Весталки вышли одними из первых. Несмотря на одинаковые белые одежды, на белые ленты в волосах, они были разительно непохожи друг на друга. Впереди шествовали две черноглазые смуглянки, взахлеб обсуждавшие битву. За ними - высокая белокурая девушка, замкнувшаяся в высокомерном молчании. Лицо ее выдавало крайнее утомление и недовольство. Следом за белокурой шла совсем юная девочка - никак не старше двенадцати лет. Она была изжелто-бледна и опиралась на руку дамы постарше, судя по схожим чертам лица - матери или сестры. Дама проводила ее до самого паланкина.
Последней, в окружении молодых щеголей, появилась рыженькая весталка. Двое молодых патрициев не отставали от нее ни на шаг. Один нес веер из павлиньих перьев, другой, забегая вперед, раздвигал тросточкой толпу, хотя в этом не было никакой необходимости, все и так расступались. Оба заглядывали весталке в глаза и возгласами выражали восторг. Весталка улыбалась, беззаботная, как ребенок. Максиму сделалось обидно за Марцелла.
Прощаясь с поклонниками, весталка позволила покрывалу словно невзначай соскользнуть с головы. У Максима захватило дыхание. «Какие волосы!» Он всегда сожалел, что женщины его эпохи коротко стриглись.
Волосы весталки золотым плащом текли по спине, спадали ниже коленей. «Быть может, к Марцеллу она испытывает только жалость?»
Весталка села в паланкин. Розовым локтем оперлась о подушку. Максим провел языком по пересохшим губам. «Возьмет письмо или нет?» Раб наклонился, убирая золоченую лесенку. Максиму показалось, раб что-то шепнул весталке. Девушка сунула руку под подушку. Приподнялась на локте и задернула занавески. Змееглазая рабыня встрепенулась. Осмотрелась по сторонам. Как бы невзначай коснулась занавеси, пытаясь заглянуть в щелку. Вторая служанка, пылая негодованием, оттолкнула ее в сторону.
Максим смотрел на паланкин весталки. Занавески оставались задернутыми.
«Поняла ли, о чем речь?» Максим вдруг испугался, что написал плохо. «Если поняла - захочет ли помочь? Или сразу отступится от Марцелла?»
Занавески раздвинулись. Весталка полулежала на подушках. Табличек в ее руках не было. В выражении ее лица Максим не мог ошибиться. Так смотрят люди, на которых обрушилось внезапное несчастье. В один миг весталка стала взрослой.
- Бестиария долго нет, - сказал Вибий. - Пойду, посмотрю.
- Нет, останься.
Максим сам выступил из тени. Спокойно прошел мимо паланкина весталки. Не сомневался, что девушка его увидела. Краем глаза заметил, как змееглазая рабыня вскинула голову.
Толпа, выплеснувшаяся из цирка, быстро растекалась по близлежащим улицам. В такой сумятице было проще простого разминуться с бестиарием, поэтому Максим занял новый наблюдательный пост неподалеку от паланкина весталки, в начале Священной улицы.