«Не возбудит ли весталка подозрений, оставаясь на месте, когда все зрители уже разошлись?»
Оглянувшись, Максим обнаружил, что девушка не растерялась. Послала раба вдогонку за одним из щеголей. Щеголь прилетел, не чуя под собой ног. Весталка заливисто смеялась. Змеекосая рабыня озадаченно поглядывала на госпожу. Щеголь сиял.
До Максима долетали отдельные слова. Речь шла о каком-то проигранном залоге. Весталка держала в амфитеатре пари и проиграла. Жаждала возвратить залог. Щеголь галантно отказывался.
Вдалеке показался бестиарий. Так грубо расшвыривал прохожих в стороны, что Максим понял: счет идет на секунды. Рванулся навстречу. Бестиарий схватил его за плечо, притянул к себе и проревел в самое ухо:
- Казнь по обычаю предков! У Эсквилинских ворот!
Максим не стал спрашивать, что это за казнь. Не сомневался - долгая и мучительная. «Только бы успеть!» Хорошо помнил: дорога от Форума до ворот почти равна дороге до ворот от цирка. Но бестиарию еще пришлось бежать от курии до цирка!
Максим повернулся, отыскивая взглядом паланкин весталки, и обнаружил его - чуть не в двух шагах. Весталка приказала трогаться в путь сразу, как появился бестиарий. Змееглазая, конечно, тоже увидела бестиария. «Если и догадалась, ничего не докажет. К весталке мы не подходили, не обменялись ни словом».
Обо всем этом Максим думал уже на ходу, широким шагом поспешая за бестиарием. На паланкин весталки больше не оглядывался. «Каково ей! Бегом пуститься не может. Не знает, застанет ли Марцелла живым. И при этом должна беззаботно щебетать с поклонником!»
Дорога к воротам пролегала в низине, между Эсквилином и Циспием (малым холмом, не входившим в число знаменитых семи). Справа, на месте Золотого дворца Нерона, о котором Максим столько читал, Домициан возводил новые термы. Чуть выше, почти на самой вершине холма белели колонны портика Ливии. Слева тянулись доходные дома в четыре-пять этажей.
Максим никак не мог сообразить, где происходят казни. Помнил: за воротами по левую руку начинались великолепные сады. Справа… «Да, справа пустырь. Я еще спрашивал, какие состязания там бывают. Гефест отмолчался».
Они не достигли ворот. На пересечении улицы Патрициев с Субурой, на перекрестке между аристократическими кварталами и кварталами бедноты, встретили отряд преторианцев. Двадцать солдат в гребенчатых шлемах конвоировали сенатора Марцелла. Кроме солдат, за сенатором следовали и несколько чиновников со свитками папируса в руках. Чиновников сопровождали рабы, несшие складные табуреты. Возглавлял процессию центурион, уже знакомый Максиму. «Квинт Септимий». Именно он в свое время доставил прорицателя на Палатин.