Агнехран усмехнулся странно, да и сказал не скрывая:
— Вот ты уже как на врага на меня глядишь. Что вспомнила, Веся? О чём подумала?
— Правду вспомнила, — тихо ответила я. — О неизбежном подумала. Уж простите меня, великий архимаг, а только брать я из ваших рук ничего не стану. И чувствовать себя должником тоже не стоит — я Заповедного леса хозяйка, а в Заповедном лесу всем помогают, ничего взамен не требуя. Да и лешего… лешака вот остановить удалось, а это уже помощь мне, да не малая. Нет вашего долга передо мной, нету. И хватит об этом.
А маг так не считал. Взгляд его прожигал будто, лицо каменным стало, и вдруг сказал Агнехран:
— А коли полюбил я тебя, Веся, как тогда мне быть?
Я улыбнулась.
Улыбка стала шире.
Улыбка перешла в смех.
Смех в истерический хохот.
Насилу успокоилась, слезы то ли от смеха, то ли от горечи выступившие рукавом утерла, на архимага потрясённого поглядела, да и ответила, как есть:
— А что толку с той любви?! Я уже любила, архимаг, я так любила, что весна в груди цвела. И он любил меня, больше жизни любил… Но не больше власти. И сгорела моя весна, в пожарище тщеславия сгорела, а перед тем — от осознания предательства замёрзла как ранняя яблонька, что расцвела раньше времени, да мороз прибрал. Такие как вы не умеют любить, Агнехран. Такие как вы, умеют только приносить в жертву. Убивать. Растаптывать. Но любить — нет. Прощай, маг.
И я забрала наливное яблочко.
Убрала блюдце серебряное.
Слёзы вытерла.
Раз, ещё раз, в третий раз. А они всё текли и текли, неуёмные да неугомонные, а мне больно так.
Дверь отворилась без стука. Вошел аспид, да так, словно поспешал-торопился ко мне прийти, и от вида его страшного я вздрогнула — всё никак не привыкну к чудищу легендарному. Но хоть и явился без спросу, всё равно ему обрадовалась — лучше уж с ним о деле поговорить, чем рыдать понапрасну. Слёзы быстро вытерла, на стул свободный указала, да и…
Вдруг подумала: а чего это я ему обрадовалась-то? Он же за списком пришёл, а список не готов ещё.
— Госпожа хозяйка лесная, — аспид сел на место предложенное, в глаза мои вглядывается напряжённо, и словно бы виновато. — Случилось чего, али как?
— А, ничего не случилось, — я новый листок взяла, перо гусиное в чернила обмакнула. — Так, о прошлом вспомнилось, да и взгрустнулось невзначай. А ты прости меня, аспидушка, за дверь погребную, сама не ведаю, что нашло на меня.
Ну вот, извинилась, а то чувствовала себя поганкой вреднючею, да и неудобно было, совестно.
— Ничего, то тренировка была, а тренировка завсегда вещь полезная, — мирно отозвался аспид.