– Тени донесли, что шесть невест после ужина покинули замок.
– Собирались же уехать только пять, – нахмурилась я.
– Кто-то решил присоединиться в последний момент. – Кристофер равнодушно пожал плечами и поднялся с места. – Идемте! Настало время познакомиться с отцом… Спокойнее, мисс Корин. Речь идет всего лишь о семейном портрете, а не о том, что вы подумали.
– Как я могла, – прохрипела я. Надкушенный крекер встал поперек горла. Бросив его на стол, дотронулась до черного камня печатки. – Не понимаю, вы же пытались выяснить, каким даром я обладаю, и потерпели неудачу. Но стоило кольцу измениться, как лунный браслет распознал во мне жрицу.
– В этом как раз нет никакого секрета. Отец запечатал ваш дар до обретения кольца. Алдар хотел уверенности, что сначала вы получите защиту семьи и только потом обретете способности лунной жрицы.
– Вы собираетесь меня защищать?..
Мое удивление заметно позабавило лорда Даркстоуна.
– За вами присматривает Мадлен. Я ограничил ее магические способности, пообещав вернуть, если она справится. Вас защищает малышка Нелли, сумевшая избавиться уже от трех наставников. Уверен, Елена тоже на вашей стороне. Вы понравились ее дочери, что само по себе возвело вас в ранг особо привлекательных персон. Уверен, мою опеку вы даже не заметите.
– И в чем она будет заключаться? – насторожилась я.
– Для начала я помогу вам проходить через теневые арки. Раз уж вы назвались ведьмой, нужно соответствовать. Будет подозрительно, если вы начнете падать в обморок от каждой тени.
Нет, падать в обморок я точно не собиралась. Но погружение в кромешный мрак пугало. Никогда не замечала за собой клаустрофобии или боязни темноты, но сейчас от одной только мысли о теневой арке нутро сворачивалось в тугой узел. Но та же Мадлен считала эти пространственные тоннели очень удобными.
– Ведьмы воспринимают теневые арки иначе? – несколько нервно усмехнулась я, потому что Кристофер вдруг приблизился и подал руку.
Великанский стул мистера Йтуна походил на деревянный трон, высокий и широкий. Избавиться от комплексов Машеньки при такой мебели было нереально, но посторонняя помощь мне точно не требовалась. И все-таки я вложила свою руку в раскрытую ладонь лорда Даркстоуна.
– Тут вы недоработали, – не преминула отметить я. – Ваша кожа теплая.
– А разве должно быть иначе?
– Вампиры – нежить. Ходячие трупы. Мертвяки.
Смех Кристофера прозвучал неожиданно и поэтому особенно обидно. Вырвав руку из захвата, спрыгнула со стула без посторонней помощи. В мебели не по размеру есть своя прелесть. Напоминание, где ты находишься, никогда лишним не бывает.