— И как же всё выяснилось?
— О, — встрял Чунчо, перебив уже открывшего рот Святого, — это даже я знаю. Где-то всплыли вещички с пропавших кораблей, кое-кто сложил два и два, потряс кого надо и до деревень тех племён добрались колониальные войска. Драка, говорят, была жаркой!
— Два года ушло на то, чтобы уничтожить все деревни тех племён, — добавил Святой. — Сельву выжигали огнемётами. И всё равно, поговаривают, что солдат колониальных войск полегло вдвое больше, чем дикарей. Даже если считать всех убитых в деревнях — с женщинами и детьми. А тогда не пощадили никого.
— Весьма поучительно, — кивнул Кукарача. — Говорят, ту операцию разбирают в военных академиях Аришалии. Но как это поможет нам?
— Мы предупреждены, полковник, — усмехнулся я, — а значит, вооружены. Осталось только выбрать верную стратегию поведения.
Туман пришёл на второй день после того, как «Нелли» ушла из Угольной деревни. Он мгновенно сгустился так, что вытянутую руку видно не было, и это стало для нас сигналом. Никто больше не шатался без дела по палубе: матросы ходили группами по трое-четверо, и один из них всегда был вооружён. Как правило, это были рычажные винтовки Лефера или Мартеля — капитан открыл арсенал, но там даже «арканов» не нашлось, только такое вот старьё. Правда, содержали их в идеальном состоянии, так что осечек быть не должно. Однако куда важнее был пулемёт — тоже старенький, видавший виды, но всё ещё надёжный «мартель», установленный на шканцах. Его до поры спрятали за высоким ограждением капитанской рубки. За ним сидел Чунчо, а гномы — сам капитан или первый помощник — были при нём за второго номера. Пеппито, Эрнандес, Кукарача, Святой и я сам улеглись вдоль бортов «Нэлли» с оружием наготове. Как только кто-то из дикарей сунется на борт, его ждёт весьма тёплая встреча.
Первым посчастливилось столкнуться с врагом мне. Сначала они подплывали в тумане к «Нэлли», и, лёжа у борта, я слышал, как их лодки стукаются об её корпус. Потом принялись бить в барабаны и завели какой-то дикарский напев. Затем обрушились на борта парохода, колотя по ним вёслами и, наверное, вообще всем, что под руку попадётся — лишь бы потяжелее. Даже зная о том, что это дел рук людских, всё равно где-то внутри задавался вопросом — а что, если нет? что, если это демон обрушил на обшивку «Нэлли» свою тысячу кулаков. И лишь когда через борт перепрыгнул первый вооружённый копьём дикарь, сомнения оставили меня.
Чернокожий воин, пренебрегший даже набедренной повязкой, тихонько шлёпнул пятками по деревянному настилу верхней палубы. Голым он, кстати, не выглядел из-за множества татуировок, покрывающих его кожу. Глянь он себе под ноги, увидел бы меня, однако его куда больше волновал отбившийся от группы матрос. У того прихватило живот, и он помчался в гальюн. Туземец шагнул к нему навстречу, вскидывая короткое копьё для стремительного смертельного удара, он никак не ожидал, что кто-то поднимется с палубы у него за спиной. Я перехватил ему горло ножом, удерживая левой рукой, и швырнул за борт. Через мгновение послышался плеск упавшего в воду тела. Матрос, бежавший в гальюн, замер, глядя на меня. Я махнул ему рукой, чтобы бежал дальше, не то не ровен час нагадит прямо на палубу, сам же нырнул обратно к борту.