То, что мы приближаемся к Большому мосту, все узнали задолго до того, как на горизонте появилась его впечатляющая громада. Построенный неизвестно когда и неизвестно кем, каменный мост опирался на массивные быки толщиной с двух-трёх крепких людей. Люди на его фоне казались муравьями — сотни их облепили пролёты, застроив баррикадами и более серьёзными сооружениями. Однако ещё до того, как мы увидели его, по реке поплыли первые трупы. Их прибивало к берегу у большой излучины, не давая большей части тел уплыть ниже по течению. Там их вытаскивали из воды баграми и уносили к громадным кирпичным ямам крематориев. Хоронить в топкой почве никто никого не собирался — тела обирали до нитки, а после сжигали.
Но прежде трупов, плывущих по воде, были звуки — такие привычные мне за годы в траншеях. Я и не думал, что смогу отвыкнуть от них. Стрёкот пулемётов и злобное уханье полевых орудий, вроде установленной на носу «Нэлли» трёхдюймовки. Сейчас пушку снова накрыли чехлом от греха подальше. Несмотря на нейтральный флаг вооружённый корабль вполне могли потопить из простой предусмотрительности. Вскоре я услышал и сухое щёлканье винтовок — палили густо, пачками, боеприпасы не берегли. Похоже, нам не повезло подойти к Большому мосту в разгар очередного обострения конфликта.
До самого моста «Нэлли» не добралась: нас остановил паровой катер под флагом колоний Коалиции. Он перегородил фарватер, нацелив на наш пароход всё своё вооружение. Пушку — точно такую же трёхдюймовку, что пряталась у нас на носу под брезентовым чехлом — и два спаренных «мартеля». Более чем серьёзный аргумент.
Над рубкой катера взметнулись флаги, я их читать не умел, однако капитан сразу же пояснил их значение.
— Приказывают швартоваться на их берегу. Если продолжим движение вверх по течению, нас расстреляют.
Я отлично понимал, что кроме орудий самого катера на нас сейчас нацелены ещё парочка с берега. Просто мы их не видим, а потому кивнул капитану, чтобы тот подчинился. Да тот и сам не горел желанием геройствовать попусту.
Он вообще после схватки с дикарями стал мрачен, слишком уж дорого обходилась ему наше путешествие. Из нудноватой, но вполне безопасной прогулки по Великой реке, оно превратилось в унесшее жизни пяти человек из команды предприятие. Ещё трое останутся калеками и никогда больше не ступят на палубу. Серьёзный удар по команде, ведь набрать новых ему просто негде.
Как только сходни упали на пристань, к нам на борт поднялся вахмистр в потрёпанной, не раз чиненной, но чистой форме колониальных войск Коалиции. Его сопровождали пара бойцов: один — чернокожий, второй — орк с обломанным левым клыком.