Сразу в рубку я не пошёл. Спокойно дошёл до кают-компании, заварил себе кофе — и только потом отправился проверять, как у нас идут дела.
Вера сидела рядом со штурвалом и задумчиво смотрела в обзорное стекло.
— Дозорный с мачты сообщил, что появилась наша цель. Идут на скорости двадцать мильпассов, пройдут над нами через… — девушка взглянула на хронометр, висящий на стене. — …Через пять минут.
— Что-то мы их поздно обнаружили! — заметил я.
— Идут почти в облаках, — ответила девушка, которая и получала доклад с мачты. — Потому и не сразу стали видны. Охраны нет…
Мачта здесь — это длинное и крепкое брёвнышко, которое, пока в нём нет необходимости, надёжно крепится к борту. При необходимости её можно поставить снизу от гондолы — или на аэростат. Она позволяет, не выводя дирижабль из туч, осматривать окрестности с помощью одного добровольца. Я и сам на ней побывал, когда мы ждали флот домов. Страшно, конечно, но притерпеться можно…
— Вообще, есть ощущение, что они ждут нападения!.. — добавила Вера.
И это была плохая новость. С одной стороны, наша тактика давала плоды. Вчера с одной из групп корсаров удалось догнать одинокого торговца и отправить его на поверхность, а сегодня мы ждём уже целый караван. Каждый день дома теряли один-два торговых дирижабля и их груз. Один только дирижабль стоит тысяч пятьсот-шестьсот пневмы, потому что дома себе абы что не заказывали. Груз тоже мог стоить тысяч сто-двести, потому что нет смысла возить на собственных кораблях дешёвые товары — хотя дом Сарда, вон, провизию возил. И всё это терялось безвозвратно…
Однако это ещё ничего — гораздо неприятнее были долгосрочные потери. Врагу приходилось срочно искать новый груз, покупать товар втридорога — и заказывать новые дирижабли. Всё это выливалось в астрономические цифры потерь, которые нашим противникам надо было восполнять. В результате, даже мне становилось не по себе от того, сколько урона мы своими действиями наносили…
И раз враги начали осторожничать — значит, потери оценили и стараются их сократить. А это плохо — потому что увеличит время поиска целей и усложнит нам задачу. Впрочем, этому торговому каравану в любом случае уже не повезло… Мы его обнаружили, а значит, на улице домов снова будет траур, а на нашей с контрабандистами — праздник.
Через пять минут пришёл доклад, что караван как раз прошёл мимо, а матрос с мачты подтвердил, что это именно те дирижабли, которые нам нужны. Через ИСИСа я сообщил командиру своей группы, что пора выдвигаться, и пять корабликов Тег поднялись над поверхностью туч, пристраиваясь в хвост торговому каравану домов.