Конечно же, капитан сразу нас заметил и принялся резко разворачивать дирижабль, одновременно уходя в тучи. И, естественно, несколько выстрелов из орудий никакого эффекта не оказали — мы опять промахнулись. Зато я отлично помнил, как мародёры упрямо гоняли меня, Рубари и Нанну на нашем первом дирижабле. Мы тоже были быстрее, манёвреннее, но это не мешало врагу раз за разом садиться нам на хвост.
Ведь они знали, куда мы летим, и догадывались о вариантах обходных путей — чем и пользовались. И я сейчас тоже знал, куда летит маленький дирижабль, а потому не сомневался — поймав единожды, поймаю и ещё раз. На этот раз я приказал двигаться не в ту сторону, куда улепётывал курьерский кораблик, а в противоположную — при этом постепенно поднимаясь. И всего через час мы обнаружили внизу выныривающего из туч «малыша».
Нас они не видели, и даже наша тень была слишком далеко, чтобы её могли заметить. «Мэлоннель» медленно снижался, готовя орудия. В первую очередь нам следовало сбить им винты, чтобы заставить снизить скорость. Вряд ли на дирижаблике имелся полноценный щит, поэтому двух-трёх залпов должно было хватить с головой.
Когда до корабля Порко оставалось всего ничего, наши снаряды сорвались с орудий и устремились вниз. В этот миг тень «Мэлоннеля» скользнула по поверхности туч, и капитан маленького судёнышка резко попытался сменить курс. Но было поздно. Он ещё только начинал разворот, а первые боевые «гостинцы» уже миновали аэростат…
И разбились о щит. Об хороший такой щит!..
— Огонь! Без перерыва! Орудия не жалеть! — рявкнул я в трубку, которая вела к Канго.
— Есть, кэп! — ответил тот.
И на маленький дирижаблик обрушился смертоносный дождь… Щит продержался на удивление долго. Преследуемый нами эфирный корабль почти успел добраться до туч. Однако тут его везение, наконец, закончилось. Исчез щит, и снаряды вгрызлись в обшивку, винты и такелаж. Буквально за несколько секунд наша жертва не только потеряла ход, но и получила несколько серьёзных пробоин в ткани аэростата…
Спускаться пришлось быстрее — чтобы успеть подхватить падающий эфирный кораблик. Всё-таки ценный груз… Как только мы поравнялись бортами, заготовленные крючья полетели в сторону врага, цепляясь за остатки такелажа и фальшборт — а наша «призовая команда», которую возглавлял Танг, устремилась вперёд.
Взломав люк внутрь гондолы, мы понеслись вниз с посохами наперевес. И первым пострадал Илен, на полном ходу влетевший в невидимую преграду в конце лестницы. Здоровяка-карго от удара повело в сторону, и он лишился сознания, тяжёлым кулём осев на доски. Запоздало сообразив, я выставил прямо перед ним свой универсальный щит — и, как оказалось, всё-таки очень вовремя. Из темноты салона прилетело несколько разномастных снарядов, которые бессильно разбились о невидимую преграду.