— А теперь, стало быть, нет у вас защитника? — усмехнулся Саша, слухи о сохранивших разум тварях он слышал и раньше, но сам никогда таких не встречал.
— Сами о себе позаботимся, — уверенно сказал Борис Иванович, — да и, по правде сказать, врагов не так много осталось. Самых агрессивных ещё в первые годы перебили, ваши же постарались, вояки. Я ведь вижу, что ты из вояк.
Панцирь молча кивнул.
— А теперь, — продолжил староста, — людей на свете всё меньше, и грабить им уже нечего, потому и банды повывелись. Только к северу какие-то шалят, но это от нас далеко, лично пока не пересекались, хотя есть опасность.
— А с чего живёте тут? — спросил Саша.
— Так ты сам видел, огороды, скотина, коровы есть, свиньи, кролики. К лету, может быть, коз достанем, нам дальние соседи обещали, только привести трудно. Живём не шикарно, но и голод не грозит. Ты про себя расскажи, кто, откуда, да зачем к нам пожаловал?
— Кто я такой, уже говорил, — Панцирь откинулся в кресле. — А иду я на запад, в Москву.
— Ну ты дал, — староста скривился так, что очки съехали с носа, пришлось подхватить их рукой. — Москвы-то нет давно, руины одни, да и радиация там до сих пор, мародёры туда и носа не кажут. Хотя, подожди, ты ведь в Башню идёшь?
Он снова кивнул.
— Так то не в Москве, — объяснил староста. — В Подмосковье. Там часть городской застройки уцелела, а Башню уже недавно возвели. Сам не видел, только по слухам судить могу. Говорят, что там власть настоящая появилась. Что башня та — вовсе не башня, а вход в подземный город, что там у них всё есть и даже кто-то из бывших руководителей ещё жив, президент или премьер, а может ещё кто-то.
В комнату вошла немолодая женщина и, взяв с печки закопченный чайник, стала наливать кипяток в заварник, по комнате поплыл аромат чая, который Панцирь успел порядком позабыть, в большинстве обитаемых мест запасы давно закончились, чай заменяют травяными настоями. Скоро на небольшом столике перед ними стояли две полные кружки, вазочка с сахаром и несколько кусков хлеба.
— Нам, собственно, глубоко наплевать, кто там руководит, — староста взял в руки большую фарфоровую кружку и принялся дуть на исходящий паром напиток. — Толку-то от них, если страны давно в помине нет? Власть ведь — она только тогда власть, когда сила за ней стоит.
— А за ними?
— Стоит, — вынужденно признал Борис Иванович. — Уже не первый раз слышу, есть сила. Там в округе все банды зачистили, и тварей давно уже нет. А поселения им теперь подчиняются. У них всё есть, оттуда, из-под земли. Горючее, техника, патроны, лекарства, еда, одежда. Единственное, как я понял, людей у них маловато. И ещё…