Остготы были частично истреблены, частично изгнаны из Италии. Начался недолгий период византийского владычества во всей Италии (555–568).
Страна находилась в чрезвычайно тяжелом состоянии. В Риме из миллиона человек жителей осталось всего 50 000 чел., улицы его опустели, в самом городе стали сеять хлеб; Милан был снесен до основания, богатый Неаполь разграблен, плодородная Кампанья обращена в пустыню; число жителей Италии резко сократилось.
В этих условиях византийское правительство продолжало политику ограбления страны и возврата к старым порядкам. «Прагматическая санкция» 554 г. укрепляла рабовладельческие отношения в стране и уничтожала законодательство последних остготских королей, особенно Тотилы. Рабы и колоны должны были вернуться к своим господам, земельные собственники были восстановлены в своих правах. Но особенно тяжел был невыносимый фискальный гнет, обрушившийся на разоренную страну.
Поэтому византийский режим ненадолго удержался в Италии.
В 568 г. большая часть страны была завоевана восточногерманским племенем лангобардов.
Лангобардское завоевание Италии. Общественный строй лангобардов VI–VIII вв.
Лангобарды в начале I века жили на левом берегу нижнего течения реки Эльбы; к V в. их племена передвинулись в Паннонию. В 568 г. во главе с королем Альбоином они вторглись в Северную Италию. По-видимому, их было не более 200 000 чел. вместе с женами, детьми, стариками.
В отличие от готов и бургундов лангобарды почти не подверглись романизации, не знали римских законов, у них были еще крепки родовые связи. Источники характеризуют их как «народ, еще более дикий, чем остальные дикие германцы». Даже вид их внушал страх: лица они татуировали и красили в зеленый цвет, носили длинные волосы, свисающие по щекам и сплетающиеся с бородой. Вместе с лангобардами в Италию вторглись и другие племена — саксы, свевы, гепиды, протоболгары, славяне.
Местное население Италии, истощенное налогами и гнетом византийских чиновников, не оказывало значительного сопротивления германцам (за исключением знати и церкви).
В середине VII в. основная часть Италии оказалась под властью лангобардов. У Византии осталась незначительная территория. Однако наиболее плотно лангобарды поселились в северо-западной Италии, получившей от них название Ломбардии.
Завоевания лангобардов привели к уничтожению значительной части старой рабовладельческой знати. Лаигобардский историк VIII в. Павел Диакон отмечает, что само завоевание и начало господства лангобардов сопровождалось истреблением и изгнанием знатных римлян; при втором короле лангобардов — Клефе — пострадали не только знатные, но и люди среднего достатка.