Акслин уже прочитала книгу анклава от начала до конца, и ни в один из периодов поселение не находилось в таком плачевном положении.
Даже эпидемия второго года цикла Йаксы, вдвое сократившая население, не вгоняла анклав в такое уныние.
В первый раз за всё время Акслин показалось, что, быть может, не стоило отказываться от предложения Тукса. «Я могла бы быть уже беременна», – подумала она, но тут же отмела эту мысль. Один ребёнок никак не изменит положение дел. Кроме того, анклав может пасть ещё до его рождения.
Она ещё очень долго крутила в голове эту идею и ближе к рассвету вдруг осознала, что так много думает о будущем анклава просто потому, что не хочет концентрироваться на настоящем. На том факте, что дозорные могут никогда уже не вернуться.
Что Мадокс, Юликса, Кейксен, Ксай и Тукс могут быть уже мертвы.
На следующий день она подошла к Даксии, которая исполняла обязанности лидера анклава в отсутствие Мадокса, и прямо спросила:
– Как долго мы должны ждать, прежде чем признать их погибшими?
Даксия повернулась к девушке, поражённая её смелостью и прямотой.
– Почему ты спрашиваешь?
– Потому что если они не вернутся, мы должны будем принять меры. Нам нужно будет посадить двух караульных в башню. Укрепить ворота и перебраться в детскую хижину. Приготовиться к тому, чтобы выживать… – она замолчала на мгновение, словно не решаясь продолжить, и наконец закончила: – И ждать чуда.
Даксия хотела было что-то возразить, но, подумав, согласилась с девочкой:
– Это логично…
– Ну, так сколько же времени?
– Не знаю, Акслин. Давай дадим им ещё два-три дня. Я пока не хочу считать их погибшими.
«Не хочу терять надежды», – перевела про себя Акслин.
В тот же вечер, когда солнце начало заходить, а из леса уже начали доноситься крики костлявцев, Калакс подала с башни сигнал:
– Скорее, к воротам! Надо открыть ворота!
Женщины бросились к воротам. Акслин пришла последней, когда все уже роились у входа, встречая гостей.
– Тукс! – закричала она, пробираясь сквозь толпу и чувствуя, что её сердце вырвется сейчас из груди.
Но в следующий момент девочка остановилась как вкопанная: огромное чудовище, фыркая, шло прямо на неё.
Акслин вскрикнула и, от испуга отпрянув назад, споткнулась и упала на спину.
Девочка собрала все свои силы, чтобы подняться, и что есть мочи закричала:
– Скакуны!
И тут вдруг заметила, что чудище, которого она только что так испугалась, было запряжено в большую телегу, управляемую бородачом в огромной соломенной шляпе.
– Бе… Бексари? – проговорила она, сумев, наконец, справиться с дрожью. Бродячего торговца Бексари трудно было с кем-то перепутать.