Готовясь к очередной войне с турками, Россия через своего коменданта города Измаила генерала Тучкова послала в Задунайскую сечь призыв, чтобы запорожцы вернулись из Турции. При этом он добавил, что те казаки, которые вернутся, получат много всяких льгот. Кошевым атаманом тогда был Василий Незамайвский. На совете старшин, где читали это приглашение, он решительно заявил: «Бежать? Как это бежать? Много народа погубим: турки вырежут. Нет, пусть тот, кто заводил, тот и выводит, а я не буду. Подождем до Покрова, а там, как выберут другого кошевого, пусть и делает это». И действительно, на Покрова 1827 года Незамайвский ни в какую не захотел оставаться кошевым. Пришлось избирать нового. На совете какой-то Улас из раи выступил с такой речью: «Довольно уже запорожцам верховодить! Много раз они избирали кошевым из своих. Давайте изберем своего мужика. Вот хотя бы и кума моего, куренного атамана Иосифа Гладкого!» Рая победила на совете, и Гладкий был избран кошевым. Он сейчас же завел новые порядки, чтобы ему не мешали старые запорожцы, которые были других мыслей. Немедленно назначал куренными атаманами молодых казаков. Старые запорожцы не хотели бежать из Турции, но те, кто не очень давно покинули свой родной край, не могли так быстро забыть его и приспособиться к новой жизни. Они, надеясь, что все их грехи забудут, да еще и обещают льготы, задумали как можно быстрее вернуться в свой край. Из таких был и сам Гладкий, сын бедного казака из Полтавской губернии, Золотоношского повета, села Мельники, где отец его, Михайло, был сельским головой. Иосиф рано женился и, имея уже четверо детей, загулял, бросил жену и детей и пошел в чумаки. Но вскоре оказался в Одессе, оттуда по какой-то причине должен был бежать в Керчь, пока не оказался за Дунаем. Тут ему повезло: сначала избрали его куренным, а потом кошевым атаманом.
В это время и Турция готовилась к войне с Россией. Турецкий султан отправил свое войско к Дунаю и повелел, чтобы к Силистрие было направлено 13 тысяч запорожцев. Гладкий собрал 2 тысячи казаков из тех, которые были его противниками, и повел их к Силистрие. Придя к визирю, он сказал, что привел ему 2 тысячи казаков, а за остальными вернется домой и будет созывать их по плавням. Одновременно переведет Сечь с Дунавца в Адрианополь, чтобы, если придут москали, не разрушили Сечь и не погубили много народа. Визирь поверил ему и отпустил Гладкого, а он, вернувшись в Сечь, забрал сечевую церковь, все имущество, клейноды и все документы и грамоты, со своими единомышленниками-казаками сели в лодки и поплыли Георгиевским гирлом к морю. Всего с ним было человек 500. Войдя в Килийское гирло, они приплыли к Измаилу, где их встретил комендант Тучков, который привел Кошевого и его товарищей задунайских казаков к царю Николаю I. Гладкий сложил к ногам царя военные клейноды и грамоты и с товарищами своими просил царского прощения. «Бог вас простит, родной край прощает, и я прощаю», – сказал царь.