Бравые нотки в голосе Авелана никак не задели самодержца. Скорей наоборот. Он в свою очередь раскрыл папку с хрониками порт-артурской обороны, пробегая глазами по уже не раз читанным строчкам:
– Оптимизма вашего я категорически не разделяю. Это касается в первую очередь вопроса удержания крепости как базы флота. Ремонтной, подчеркну, базы… так как Владивосток не имеет необходимых мощностей. Уверен, что кораблям Витгефта после боя будет необходимо восстановление. Еще неизвестно, какие оказии по технической части случились у Рожественского. А что мы имеем в настоящий момент? – Император с укором и почти неприятием взглянул на человека из грядущего. – Досель я верил, что мы идем по лучшему пути! Теперь видите, к чему привело вмешательство в цепь событий. Мы знаем – гора Высокая – это ключ к Порт-Артуру! Овладение сей высоты противником есть начало конца! И произошло это на месяц раньше!
Александр Алфеевич открыл рот, собираясь ответить, но счел, что лучше промолчать. За него выступил Авелан, в принципе высказав сходные предложения:
– Пока противник не организовал капитальную оборону на высотке, следует немедленно, любой ценой отбить позицию. Стесселю…
– Стесселю! – Неожиданно покрасневший монарх потряс распечатками «порт-артурской эпопеи». – Стесселю, который бездарно сдал крепость – мой личный приказ! Пусть хоть сам в атаку идет с шашкой наголо! Но если не отобьет высоту – быть ему под трибуналом и судом! Или вовсе… заменить бездаря!
Авелан, зная, к чему приведет руководство Стесселя, уже неоднократно предлагавший снять того с должности, среагировал быстро и со вздохом облегчения – «наконец-то государь соизволил принять столь необходимое решение», честно не понимая, почему этого не произошло раньше.
На вызов явился адъютант, которому была продиктована очередная срочная телеграмма на отправку в Порт-Артур.
* * *
В следующие часы между Царским Селом и Порт-Артуром велась интенсивная переписка – нытье Стесселя и гневные государевы «метания молний».
Перепало и Витгефту, который в связи с неблагоприятным изменением в планах снова приуныл.
Романова вся эта возня с шифротелеграммами порядком утомила и начинала раздражать.
– Стесселю дам последний шанс! Что касается флота… ежели сие сможет взбодрить нашего нерешительного командующего эскадрой, поведайте по строжайшему секрету, что его ждет сюрприз! Намекните, что Зиновий Петрович к месту рандеву подойдет на трех боевых судах.
Ободряющая депеша подкреплялась и конечной Высочайшей волей:
«Вновь подтверждаю… к неуклонному исполнению вывести эскадру из Порт-Артура, следуя на соединение с отрядом Рожественского, по возможности вступив в бой с неприятелем и даже ценой потери кораблей нанести ему решительное поражение.