Я принципиально против женщин-сыщиков. Разумеется, наша профессия не всегда и не везде связана с риском, но по большей части это так, и в ней нет места для дружеских чувств и милых душевных порывов. Поэтому сыщице потребуется крепкая толстая шкура, а это совсем не та кожа, к которой лично мне приятно прикоснуться. Если же она такой шкурой не обладает, то непременно раскиснет как раз в тот момент, когда требуется трезвый взгляд и стальные нервы, и в таком случае в сыске ей нечего делать.
Впрочем, бывают случаи, когда принцип может пойти немного поспать, и это был как раз такой случай. Из семерых частных детективов, собравшихся в комнате, включая Ниро Вулфа и меня, двое являлись женщинами. Теодолинда (Дол) Боннер, примерно одного со мной возраста, с натуральными длиннющими ресницами, нависающими черным пологом над глазами золотистого цвета, имела собственное детективное агентство, сама уже несколько лет была лицензированным сыщиком, и дела у нее шли неплохо. Свой отлично скроенный и хорошо сидящий твидовый костюм она купила, должно быть, в универмаге «Бергдорф», и оттуда же родом был, вероятно, норковый жакет. С ней я уже встречался раньше, но имя второй девушки, Салли Кольт, мне было известно только благодаря тому, что один из собравшихся, Джей Керр, предложил нам всем представиться.
Я поднялся со своего стула и прошел в тот угол, где устроились дамы. Они подняли на меня глаза, и я спросил:
– Мисс Кольт? Не уверен, что правильно расслышал ваше имя. Я Арчи Гудвин.
– Да, все верно, – ответила она.
Ее кожа не показалась мне излишне толстой, а голос грубым. По возрасту она вполне сошла бы за мою младшую сестру, однако сестры меня не особенно интересовали. Свое платье и пальто из верблюжьей шерсти она покупала не в «Бергдорфе», но шмотки интересовали меня еще меньше.
Я взглянул на часы и потом снова на Салли:
– Сейчас четверть двенадцатого, и неизвестно, сколько еще мы здесь просидим. Внизу я приметил буфет и хочу принести кофе для всей нашей компании. Вы не согласитесь помочь мне? Мисс Боннер, вы ведь не откажетесь от кофе?
Мисс Кольт посмотрела на мисс Боннер, свою работодательницу, и та кивнула ей, а мне сказала, что это прекрасная мысль. Я обернулся к остальным и, повысив голос, спросил, есть ли среди них такие, кто не хочет кофе. Таковых не нашлось, и мы с Салли удалились.
Я действительно был не прочь выпить кофе. Кроме того, наружность и манеры мисс Кольт наводили меня на мысль, что моя теория о женщинах-детективах не так уж безупречна, и мне не терпелось это проверить. Но больше всего мне хотелось отдохнуть от созерцания Ниро Вулфа. Таким кислым я Вулфа еще не видывал, и тот факт, что у него есть все основания киснуть, не делал его физиономию краше. История на самом деле очень печальная. Недавние скандалы с подслушиванием телефонных разговоров привлекли внимание властей к различным аспектам деятельности частных детективов, а именно к тому, что в штате Нью-Йорк действует пятьсот девяносто лицензированных сыщиков; что из этого числа четыреста тридцать два сыщика базируются в городе Нью-Йорк; что при получении лицензии претенденты не сдают письменного экзамена, а их опыт и квалификация никем не проверяются; что Госдепартамент понятия не имеет, сколько оперативников работает у лицензированных сыщиков по найму, поскольку наемным сотрудникам детективных агентств вообще не требуется лицензия, и так далее, и тому подобное.