— Вчера я встретил ее отца, старого цехового мастера, — сообщил Дао Гань. — Он опять интересовался, нет ли известий о Ляньфан.
Судья Ди опустил чашку. Нахмурив густые брови, он сказал:
— Мы прочесали рынок и разослали ее описание всем военным и гражданским властям провинции. Думаю, мы сделали все, что могли.
Дао Гань согласно кивнул.
— Не думаю, что исчезновение барышни Ляо Ляньфан заслуживает таких усилий, — сказал он. — Я продолжаю утверждать, что она просто сбежала с тайным любовником. Однажды она вернется с пухленьким младенцем на руках и смущенным мужем и попросит старого отца простить ее и все забыть!
— Но не забывай, что она была помолвлена! — заметил советник Хун.
Дао Гань только цинично ухмыльнулся.
— Я согласен, — сказал судья Ди, — что все это похоже на побег. Она отправилась на базар со служанкой, и в последний раз ее видели в толпе наблюдающей за татарином с дрессированным медведем. Поскольку невозможно похитить девушку в толпе, остается предположить, что мы имеем дело с добровольным исчезновением.
В отдалении раздался гулкий звук бронзового гонга. Судья Ди поднялся.
— Сейчас начнется утреннее заседание суда, — сказал он. — Как бы то ни было, сегодня я еще раз просмотрю наши записи о деле барышни Ляо. С пропавшими всегда столько мороки! По мне, лучше уж простое убийство!
Пока советник Хун помогал ему надеть официальный халат, судья добавил:
— Интересно, почему Ма Жун и Цзяо Тай еще не вернулись с охоты?
Советник ответил:
— Вчера вечером они говорили, что отправятся ловить этого волка до рассвета и вернутся вовремя к утреннему заседанию.
Судья Ди со вздохом сменил свою теплую меховую шапку на официальную судейскую шапочку черного шелка. Когда он уже направлялся к двери, вошел начальник стражи и взволнованно доложил:
— Люди очень встревожены, ваша честь! Сегодня утром в южном квартале нашли зверски убитую женщину!
Судья замер, потом, повернувшись к Хуну, серьезно произнес:
— Только что я допустил большую промашку, советник! Никогда не следует всуе поминать об убийстве.
Дао Гань заметил с озабоченным видом:
— Будем надеяться, что это не та девушка, не Ляньфан!
Судья Ди ничего не ответил. Пересекая коридор, ведущий от его кабинета к задней двери зала суда, он спросил начальника стражи:
— Ты не видел Ма Жуна и Цзяо Тая?
— Они вернулись несколько минут назад, ваша честь, — ответил тот, — но следом за ними в суд прибежал надзиратель рынка и сообщил о большой драке в винной лавке. Поскольку он просил о незамедлительной помощи, ваши помощники тут же отправились с ним.
Судья кивнул, потом отодвинул занавес и вошел в зал суда.