— Он существует!
— Допустим. Согласен. Просто мы ищем не то.
— Почему ты так решил? — спросил Петров, о чем-то напряженно думая.
— Скажи, Сергей, — начал Быков медленно, — в тех записях, которыми ты руководствуешься, говорится, как автор выбрался на поверхность?
— А что?
— Упоминается, например, что он плыл, нырял или выныривал? — продолжал Быков все так же размеренно, проигнорировав вопрос. — Или что видел систему сооружения для пуска и перекрытия воды? Это важно, Сергей.
— Нет, — ответил Петров, щуря зрячий глаз, тогда как второй, стеклянный, дико таращился в никуда. — Он описывает свое путешествие по осушенному каналу. Потом продолжает уже на поверхности, умирая от жажды и истощения. Похоже, у него не оставалось сил на подробные описания своих скитаний. Ведь он прошел под землей от окраины Каира до моря. Долгий путь.
Все присутствующие прислушивались к их диалогу, затаив дыхание. Самыми взволнованными казались Джулия и тот, кого все привыкли звать Полом Старки.
— Говоришь, он шел по осушенному каналу, — произнес Быков, морща лоб. — Откуда же взялась вода?
— Какая вода? — не понял Петров.
— Морская, Сергей. Почему мы ищем вход под водой? Если канал в древности был соединен с морем, то кто сказал, что такое положение дел сохранилось столетия спустя?
— И в самом деле, — обронила Сабрина в тишине.
Петров поднял руку, чтобы хлопнуть себя по лбу, но уронил ее.
— Иисусе! — протянул он. — Как же я сразу не догадался? Это же так очевидно. Глупец!
— Ничего страшного, — стал успокаивать его Быков. — Мы потратили не так уж много времени. И нам ничего не стоит начать поиски заново. Нужно обследовать территорию…
Он повел перед собой рукой, охватив значительный сегмент пустыни.
Петров стиснул кулаки:
— Насколько я знаю, георадары не работают.
— Сейчас заработают, Сергей. По крайней мере, один из них. Если меняться, можно работать двенадцать часов в день. Этого хватит, чтобы за неделю прочесать пару квадратных километров.
Закончив тираду, Быков вопросительно взглянул на шефа. Тот встрепенулся и вскричал:
— Так за дело, друзья! Не будем терять время!
Но много времени и не понадобилось. Вондрачек и Рушич еще только настраивали поисковый радар, чтобы опробовать его, когда, влекомый предчувствием открытия, Быков приблизился к заброшенному колодцу. Поскольку воды в нем не было, то и отражения неба внизу тоже не было, а круглое отверстие походило на черную нору, ведущую в беспросветный мрак. Быков наклонился и негромко крикнул. Эхо не откликнулось. Из отверстия тянуло прохладой, но ничего похожего на сырость не ощущалось.