— Что случилось? — донеслись до него голоса. — Что там происходит?
— Кажется, я нашел! — заорал он.
— Что?
— Опускайте ниже!.. Еще ниже!.. Еще!..
Быков медленно приземлился на кучу осыпавшегося песка. Он был перемешан со всевозможным мусором, который и позволил ему спрессоваться и закупорить каменную горловину на манер большой пробки. Под весом Быкова вся эта масса провалилась, и теперь он находился в длинном темном тоннеле, края которого были окутаны глубоким непроглядным мраком.
— Нашел, — прошептал потрясенный Быков. — Все-таки это правда. Не ошибся наш Серджио Петроу.
Тихий голос его прозвучал в подземелье зловеще. Быков повел вокруг себя фонарем. Луч упирался только в ближнюю стену и пол, а дальше терялся в темноте. Чувствовалось, что помещение, в котором находился Быков, огромно и простирается очень далеко. Сделав несколько шагов, он высветил противоположную стену. Ширина тоннеля была равна примерно десяти метрам. А высота… Быков направил столб света вверх и присвистнул. Потолок находился более чем в трех метрах над головой. Это означало, что до него четыре с половиной, а то и все пять метров. Да, здесь вполне могли плавать древние корабли с мачтами. А колодец, как и предполагал Быков ранее, служил для вентиляции или для каких-то иных целей. Скорее всего, секрет был утерян с веками, так что кочевники и золотоискатели позднейших времен просто не представляли себе, что находится внизу.
Размышляя об этом, Быков отдалился от колодца на максимальное расстояние, которое позволял ему страховочный конец. Почему-то не хотелось отвязываться и оставаться в подземелье без этой ниточки, соединяющей с покинутым миром наверху. Одиночество и темнота давили, угнетали, не давали возможности расслабиться.
Быков едва не подпрыгнул, когда услышал приближающийся шорох, сопровождающийся скребущими звуками непонятного происхождения. На своем веку он трижды блуждал в неисследованных подземных катакомбах, и всякий раз там обнаруживались опасные существа, охотящиеся на людей. Быков поспешил к лазу, через который попал в тоннель, но шум раздавался именно оттуда! На мгновение он похолодел, а потом сообразил, что к нему спешит присоединиться кто-то из товарищей.
Это были Петров и Сабрина, поочередно ступившие на пол из огромных, идеально подогнанных плит. Каждый держал по мощному фонарю, свет которых отражался в их округлившихся глазах.
— Ну вот! — воскликнул Петров. — Я был прав! Я здесь, я здесь! Я нашел этот тоннель.
Справедливости ради нужно было уточнить, что право открытия принадлежит Дмитрию Быкову, но тот скромно промолчал. В конце концов, поиски начал все-таки Серджио Петроу.