Он был уже готов полезть обратно, когда другая мысль пришла ему в голову. Не стали бы строители колодца проделывать столь трудную работу. Вместо того чтобы высекать ниши в камнях, они попросту вытаскивали бы друг друга с помощью веревок. Да и сами камни не переставали удивлять своей гладкостью и тем, как тщательно они были подогнаны. Между ними вряд ли можно было просунуть лезвие ножа. Это свидетельствовало о необычайно точной и мастерской работе.
Такой же, какая была проделана при возведении пирамид.
Быков посветил вниз, пытаясь определить, как далеко еще остается до дна. Неожиданно кроссовка выскользнула из углубления и его закачало и завертело, как елочную игрушку на ниточке.
— Ты в порядке, Дима? — прозвучало сверху. — Что там у тебя?
Голос принадлежал Рушичу. Он был явно напряжен и встревожен тем, что натяжение веревки изменилось и теперь она дергалась в руках.
— Все хорошо! — заорал Быков.
На самом деле это было большим преувеличением. Ему было жарко и душно. Он обливался потом, болтаясь на шелковом шнуре, который больно врезался в бока. Хотелось поскорее ощутить твердую почву под ногами.
Быков опять посветил вниз. Как и следовало ожидать, колодец заканчивался не провалом, а песчаным дном. Надежды не оправдались. Быков собирался уже трижды дернуть веревку, подавая сигнал о начале восхождения, когда фонарик выскользнул из влажных пальцев и, кувыркаясь, упал на песок. Бросать его здесь было жалко. Быков преодолел последние два метра и стал на дно колодца.
Небо превратилось в сияющее круглое пятнышко высоко-высоко над головой. Быков взял фонарь и зачем-то стал светить вокруг себя и под ноги. Что он ожидал увидеть? Таинственные письмена? Стрелку, указывающую на потайной ход? Другие воодушевляющие знаки? Их не было.
Быков присел, чтобы затянуть развязавшиеся шнурки. Фонарь положил рядом. Свет упал на закругленную каменную стену. Там, где она уходила в песок, чернела щель. Быков подался вперед, проверяя, не стал ли он жертвой игры теней.
Нет! Песок двигался. Он медленно осыпался в щель, потревоженный тяжестью человеческого тела. Можно было даже расслышать вкрадчивый шорох.
Сверху крикнули, спрашивая, все ли в порядке.
— Да! — ответил он. — Я немного задержусь! Подергаю, когда буду возвращаться!
Песок продолжал сыпаться. Быков принялся подталкивать его подошвами. Неожиданно вниз ухнул целый пласт, обнажив дыру, в которую можно было просунуть ногу.
Быков заработал подошвами энергичнее. Дно под ним начало проседать, после чего спрессованный временем песок обвалился весь разом. От неожиданности Быков вскрикнул и повис на веревке.