До индивидуальных собеседований оставалось чуть больше часа. Общее собрание было назначено на девять вечера. Таким образом, экспедиция должна была начаться очень скоро.
— Нет, Норма, не жалею, — ответил Быков. — Ведь этого хочешь ты. Я рад, что получилось по-твоему.
Он кривил душой. Ему было жаль, что их близкие отношения подошли к концу. С другой стороны, начиналось что-то новое, неизведанное. Это не могло не воодушевлять.
Похоже, его готовность принять ее условие разочаровало Норму. Она замкнулась, стала неразговорчивой и не проявила желания прогуляться вместе по городу перед собеседованием. Быков, предоставленный себе, вернулся в отель, принял душ, переоделся и отправился по указанному адресу. Явившись на несколько минут раньше срока, он был принят ровно в шесть тридцать. Перед этим из кабинета вышел незнакомый Быкову мужчина и, не глядя по сторонам, промаршировал к выходу. Секретарша объявила, что можно заходить.
Переступив порог кабинета, Быков увидел перед собой человека неопределенного возраста. Откинувшись на высокую спинку кресла, он сидел за массивным письменным столом на двух тумбах с витиеватыми резными украшениями. Длинные, по плечи, волосы мужчины были не то что седые, а какие-то бесцветные, точно паутина. Один его глаз был слегка темнее другого и смотрел бесстрастно, как если бы принадлежал мертвецу. Лицо обладателя этого неживого глаза было неестественно гладким, хотя далеко не молодым. В общем, он производил сильное впечатление.
— Мистер Петров? — спросил Быков, поздоровавшись. — Или я должен называть вас Петроу, с ударением на первом слоге?
— Будет достаточно имени, — ответил Петров, делая приглашающий жест. — Садись, Дима. Будем общаться на западный манер, без лишних формальностей. Если мне что-то от тебя нужно, то это дисциплинированность и профессионализм.
Быков опустился на предложенный стул, стоявший точно по центру от стола.
— Сабрина обещала, что ты введешь нас в курс дела, — заговорил он. — Пока что мне известно об экспедиции слишком мало, чтобы обещать что-то. Я не знаю ни условий, ни цели, ни размера оплаты.
— Всему свое время, — ответил на это Петров, слегка обозначив улыбку на губах. — Сперва мы побеседуем немного, чтобы я мог составить о тебе представление. Я доверяю Сабрине и ценю ее умение разбираться в людях, но предпочитаю видеть сотрудников собственными глазами.
«Одним глазом», — мысленно поправил его Быков, успевший заметить, что в левую глазницу собеседника вставлен стеклянный протез, придающий его взгляду отсутствующее выражение. Обратил он внимание и на еще одну особенность лица сидевшего напротив мужчины. Несмотря на разгар лета, оно было совершенно не тронуто загаром, а оставалось нежно-кремовым, как будто никогда не испытывало на себе воздействия солнечных лучей. Означало ли это, что Петров проводил бо́льшую часть времени в тени своего старомодного кабинета или же просиживал в гробницах фараонов?