В восточной части даунтауна находился район, который в свое время был средоточием светской жизни. Именно здесь были построены три самых фешенебельных отеля викторианской эпохи — «Шепердс», «Виндзор» и «Континенталь». О, это были великолепные заведения, где ужинали при свечах, курили дорогие сигары и устраивали пышные балы, на которых состоятельные каирцы могли потанцевать с настоящими европейскими аристократками, — небывалое явление для тогдашнего Египта.
Отель «Виндзор», мимо которого проехала Элси, по-прежнему функционировал, о чем свидетельствовала фигура швейцара у входа. Здание как будто сошло со страниц старинного романа. Впечатление несколько портила компания смуглых парней, перебрасывавшихся баскетбольным мячом прямо на проезжей части. Один из них сделал вид, что собирается бросить мяч в лобовое стекло просигналившего такси. Элси инстинктивно отшатнулась.
Она не была шпионкой или сотрудницей спецслужб. Все произошло так быстро, так неожиданно и спонтанно. Просто на них вышел человек, представившийся сотрудником британского посольства, и посулил огромные деньги за согласие сотрудничать с разведкой. Сеанс видеосвязи состоялся еще до вылета Элси в Каир. Звали человека (во всяком случае, он так представился) Робертом Стигвудом. Без его участия чета Старки вряд ли получила бы место в экспедиции. Но он пообещал посодействовать — и посодействовал. Четыре других археолога не попали на первичное собеседование «по различным, не зависящим от них обстоятельствам». Во время последнего сеанса связи Пол спросил, не причинили ли им вреда.
«В этом не было необходимости, — ответил Стигвуд, улыбаясь. — Достаточно было нескольких простых манипуляций. У кого-то произошли непредвиденные затруднения с налоговой службой, кто-то не прошел пограничный контроль, а кому-то сделали более выгодное предложение. С ними все в порядке, успокойтесь. Житейские мелочи, которых у всех хватает».
Таким образом, Пол и Элси Старки оказались единственными претендентами и были приняты по причине отсутствия выбора. То, что их тайные покровители обладают такими большими возможностями, внушало уважение. С другой стороны, это пугало. Супруги успокаивали себя тем, что, во-первых, работают на родину, а не на иностранную разведку, а во-вторых, делают это в первый и последний раз. Их задачей было извещать Роберта Стигвуда о всех планах и действиях экспедиции.
Неожиданное распоряжение сдать средства связи поставило супругов в трудное положение. Номера телефона Стигвуда никто запомнить не удосужился. Коротко посовещавшись, Старки решили известить об этом британское посольство, сотрудником которого представился их куратор. Но впустят ли туда Элси или хотя бы выслушают ее? Была глухая ночь, и в домах даунтауна светились лишь редкие окна.