— Ты о чем?
— Поблизости полно горячих точек. Судан, Ливия, Палестина, Сирия и так далее.
— И что с того? — не понял Петров.
— При авианалетах могут работать установки подавления сигналов, — пояснил Стигвуд. — В городе с его вышками и мощной аппаратурой это сложнее. А здесь, в пустыне… Прямо за морем — Саудовская Аравия, к примеру. Она сейчас с Йеменом бодается, если не ошибаюсь. А мог и американский авианосец войти в Красное море… В общем, Ближний Восток, и этим все сказано.
Новость об отсутствии связи не понравилась и ему тоже, но он рассчитывал, что сможет пообщаться с Олдхэмом при подъезде к Каиру или в самом городе. Элси спросила, одолжит ли он ей телефон, чтобы узнать, как дела у Пола. Стигвуд удивленно поднял брови:
— Зачем тебе телефон? Разве ты не можешь общаться со мной напрямую? Я ведь рядом. Твой Пол. Не узнаешь?
Ее лицо выразило такую богатую гамму эмоций, что он не выдержал и рассмеялся. Они успели отъехать от лагеря и теперь с трудом переползали через бархан, отделяющий их от дороги. Наконец Элси поняла смысл шутки и облегченно улыбнулась. «А она туповата, — отметил про себя Стигвуд. — Впрочем, чего еще можно ожидать от наивной женщины, поверившей, что ей заплатят полмиллиона фунтов только за то, что она будет помалкивать и поддакивать. Интересно, как она представляет себе наше ведомство? Такой себе балаган, по которому расхаживают агенты 007 с портфелями, набитыми деньгами? Тебя ждет разочарование, дурочка. Мы живем в реальном мире. Здесь подарки не падают с неба. За все нужно платить, все нужно отрабатывать. Если тебе ничего не приходится делать, то вознаграждение будет соответствующим».
Элси, разумеется, не могла читать его мысли, поэтому пребывала в приподнятом настроении. Она без конца болтала на самые разные темы, перескакивая с пятого на десятое, что начало раздражать Стигвуда.
— Роберт, — сказала она, — а что…
— Я Пол, — отрезал он.
— Прости, ха-ха! Конечно. Что ты предпримешь, если дикари опять перекроют дорогу? Заплатишь?
— Заплачу, — сказал он. — Пулями. Самый доходчивый способ что-то донести до туземцев.
Улыбка сползла с лица Элси.
— Серьезно? Ты собираешься стрелять?
— Я не позволю каким-то нищим попрошайкам требовать у меня деньги, — заявил Стигвуд. — Поступить так — значит себя не уважать. А как в этом случае ожидать уважения от других? Все взаимосвязано в этом мире, дорогая.
Они проехали еще полмили и с удивлением обнаружили, что поселок опустел. Более того, самые крупные детали нищенских хибар исчезли, как будто, уходя, обитатели забрали их с собой.