Быков пожал плечами и пошел в воду. В голове клубилась черная туча. И что только Норма нашла в этом бородатом ловеласе с кривыми волосатыми ногами? Неужели хорошо подвешенного языка достаточно, чтобы очаровать красивую и в общем-то неглупую женщину?
Он нырнул, проплыл немного под водой, а потом рванул вперед кролем, как будто намеревался установить новый мировой рекорд. Вондрачек и Рушич, уже плававшие в море, попробовали состязаться с ним, но безнадежно отстали.
После того как Норма и Дастин вошли и погрузились в воду, на берегу остался один Стигвуд. Он осмотрел оставленные дайверами вещи, взял одну эластичную перчатку, запасную маску и тоже отправился плавать. Пока Быков рассказывал об опасностях, таящихся в Красном море, ему в голову пришла одна идея, которую можно было осуществить прямо сейчас, если повезет.
Не так давно — в позапрошлом месяце, кажется, — перед «черной» агентурой посольства Британии была поставлена задача найти способ сорвать переговоры правительства Египта с прибывшими в страну китайскими дипломатами. Глава делегации имел неосторожность прибыть в Каир с дочерью, решив устроить ей небольшие каникулы на морском курорте. Разумеется, семнадцатилетняя девушка в переговорах участия не принимала, а по приезде отправилась на пляж. Там один расторопный симпатичный юноша покрутился возле нее, порезвился с ней на мелководье, а потом дал подержать якобы только что пойманного моллюска-конуса. Девушка взяла его в руки и получила укол ядовитым шипом, высунувшимся из раковины. Последствия были для нее не просто неприятными, но и опасными для жизни: паралич, удушье, сильная боль, которая привела к потере сознания. Молодую китаянку отвезли в реанимацию, куда примчался взволнованный отец. Переговоры были отложены, а потом и вовсе отменены, поскольку девушке незаметно сделали еще один укол, впрыснув ей дополнительную дозу того самого «естественного» яда, что повлекло за собой мучительную смерть.
Это был конотоксин, представляющий собой смесь большого количества низкомолекулярных пептидов. Действие его сходно с действием яда кобры — он блокирует передачу сигнала от нервов к мышцам, в результате чего происходит онемение конечностей, а потом и остановка сердца.
Нырнув, Стигвуд поплыл вдоль берега, то и дело опуская голову в воду. По своей природе конусы являются морскими улитками и держатся обычно на мелководье. При разработке операции против китайцев Стигвуд основательно подготовился теоретически, так что знал о конусах достаточно много и точно представлял себе, как выглядит искомая раковина на спине моллюска. Было ему известно и то, как наносится укол шипом, который в действительности шипом не является, как не является и жалом.