Стук топоров становился все явственней, падавшие же деревья издавали особенный звук, похожий на стон. Могучие стволы таежных богатырей тяжело падали на землю, стволы их тут же очищались от сучьев и веток, грузились на платформы и увозились. Лесная чаща таяла с каждым днем. Над первобытной мощью природы здесь властвовала вооруженная пилой и топором рука человека.
Хищника раздражали этот гул, свист, шум и треск падавшего леса. Рука человека разрушала надежный приют тигра.
Не свалят ли люди темного леса и на вершине его сопки, что возвышает к небу свой голубой шатер, весь сияющий девственными снегами?
У ожесточенного голодом хищника уже исчез страх перед человеком. Китайцев он мало боялся, зная их беззащитность. К тому же не раз уже отведал он человеческого мяса.
До лесного склада оставалось не больше ста шагов. Полосатый хищник шел теперь уверенными шагами; в глазах его горел фосфорическим светом огонь ненависти; вся пригнувшаяся, вытянутая полосатая фигура дышала ненавистной кровожадностью.
Тем временем китайцы спокойно продолжали работу на засеке. Одни из них стояли на штабелях и выкладывали бревна, другие тут же поблизости были заняты распиловкой бревен.
В разгаре работы вдруг раздался страшный рев, а вслед за ним испуганные крики десятка голосов. Дровосеки, бывшие внизу, у штабелей, с диким криком лезли на них, а страшный ляо-ху мгновенно очутился на одной из штабелей, схватил зубами за бок первого попавшегося рабочего, поднял его кверху словно пуховую подушку и, бросив на бревна, остервенело стал его терзать…
Не все дровосеки потеряли голову. Некоторые, видя неминуемую гибель своего товарища, схватились за бревна, пилы и топоры и стали все это бросать в дерзкого хищника. Чжан-Лын тоже, казалось, забыл всякий страх и словно не своими руками стал швырять бревна в людоеда. Но — потому ли, что он слишком волновался или бревна были тяжелы — они не достигали цели.
Вдруг кто-то зацепил тигра обухом топора по спине.
Раздраженный хищник тотчас же бросил свою жертву и стремительно ринулся на тех, кто швырял в него всякими предметами. Китайцы заорали благим матом, замахали руками, а тигр на лету сбил нескольких из них ударом мощной груди и тут же, схватив одного из рубщиков за ногу выше колена, мгновенно спрыгнул с ним на снег и, быстрыми прыжками перемахнув через дровяные груды, скрылся со своей жертвой в ближайшей таежной заросли.
На другой день дровосеки пошли по следам хищника целой артелью. Во главе ее были вооруженные русские дровосеки, без которых китайцы вряд ли осмелились бы итти на розыски остатков своего товарища.