Продолжая медленно итти, я внимательно смотрел на землю и не нападал ни на один след. Решив, что матки и самцы буйволов испугались понапрасну или что, может быть, хищный зверь, которого они чувствовали, еще не покидал своего убежища, я почувствовал желание есть и, взяв несколько сухарей, находившихся у меня за поясом, уселся совершить скромный обед.
Окончив еду и приблизясь к воде, чтобы напиться, я вдруг услышал страшный глухой звук. Я повернул ухо к ветру и слушал. Полагая, что я ошибся и кругом нет ничего особенного, я снова наклонился над водой, но не успел коснуться ее подбородком, как шум возобновился. На этот раз он был более отчетливым.
Чтобы лучше различить его, я прильнул к воде ухом и удвоил внимание. То был непрерывный топот, сначала неясный, затем более отчетливый, который, увеличиваясь мало-по-малу, обратился в громкий стремительный бег.
Через несколько минут я отлично расслышал эти звуки, разносившиеся по воде и по земле. Они направлялись прямо в мою сторону.
Я поднялся, схватился за ружье и, приготовился встретить опасность лицом к лицу. Шум все усиливался. То был безумный рев, отрывистый и зловещий, прерываемый долгими блеяниями, видимо, испускаемыми в ужасе. Вдруг черная масса подобная темному облаку показалась из джунглей шагах в пятистах от меня с левой стороны и кинулась в воды потока.
Я узнал стадо буйволов.
Подобно смерчу проплыли они по воде и, поднявшись на противоположный берег, в бешеном страхе, с поднятыми кверху хвостами кинулись, бежать через поля.
Я сосчитал их во время их переправы. Их всего было двадцать девять; четыре самца и двадцать пять самок. Я узнал то же самое стадо, которое я видел утром, только в нем не хватало буйволицы и вожатого. Я нисколько не сомневался в постигшей их судьбе. Их обезображенные трупы, без сомнения, валялись где-нибудь в джунглях.
Мне все-таки повезло. Имея для пищи человека, и буйвола и источник для утоления жажды, тигр по крайней мере с неделю не покинет этого места. День ото дня он все более и более будет насыщаться. Хищные животные всегда поступают так. Мне оставалось воспользоваться следами, догнать саибов и предупредить их.
Но тут встала задача. Если я вступлю в джунгли и неприятель находится там, он может напасть на меня, как на барана. Пораздумав с минуту, я взобрался на верхушку дерева, чтобы разглядеть местность. Без сомнения, зверь придет пить, и я его увижу.
Я оставался на дереве неподвижно в течение двух часов, сидел и пристально смотрел на воду. Не появлялось ни одного живого существа, не пробежала даже белка. Наконец я увидел на небе огромное бесформенное облако. Оно постепенно увеличивалось, и мало-по-малу я различил целую стаю ястребов. Они приближались кружась, и, к моему великому удивлению, ни один из них не устремился на землю.