Я наблюдал их более часа. Они летали над джунглями на протяжении приблизительно пяти метров и, описывая спиралеобразные круги, опускались до верхушек деревьев. Затем вдруг самый большой из них с хриплым криком опустился и исчез подо мной; все остальные немедленно за ним последовали.
Я не знал, как объяснить это явление, но одно показалось мне несомненным: если ястребы не боялись больше спускаться на землю, значит опасность, бывшая с минуту перед тем, миновала. Значит и мне нечего было бояться. Вот к какому заключению пришел я. То была единственная ошибка во всей моей жизни. Все делают, друзья мои, подобные ошибки, а я к тому же надеялся заработать месячную плату.
Я соскользнул с дерева и осторожно направился к таинственному месту. Я осторожно пробирался вперед, избегая кустарниковой чащи, где враг мог напасть на меня.
Удары крыльев и хриплые крики становились все более и более шумными. Ободренный мыслью, что птицы были еще на земле, я с ружьем наготове ускорил шаги.
Через несколько минут, благодаря просвету среди кустарника, я заметил пространство, окруженное деревьями, росшими вразброд.
Посредине на земле лежала бесформенная масса, покрытая ястребами; последние рвали и раздирали ее клювами и когтями, оспаривая друг у друга добычу. На деревьях сидели другие ястребы, уже насытившиеся или поспешно пожиравшие свою долю добычи.
Вдруг они разом прекратили свое зловещее занятие, затем с пронзительным криком, как бы предупреждая других, бывших еще на земле, они замахали крыльями. Сви-ис-ис-с! Сви-ис-с! Свис-ис-с! Целая туча ястребов в ужасе направляла свой полет, покидая остов буйвола, представлявший лишь обнаженный скелет — кости и копыта. Я рассматривал это зрелище, когда…
Рассказчик вдруг остановился. С тех пор прошло сорок лет, а он всем своим телом чувствовал страдания, которые он испытывал в то время. Он нервно ухватился за свое бедро. Его колени тесно прижались друг к другу. Затем, когда прошла судорога боли, он продолжал с горькой улыбкой на устах.
…Я был глуп, вообразив, что если ястребы могли спастись от неприятеля бегством, то и я мог сделать то же самое. Я забыл, что у них были крылья. В моей памяти никогда не изгладится то, что произошло вслед за этим. Я хорошо помню, как услыхал страшное громкое рычанье совсем вблизи себя. В ушах моих раздался ужасный звон, и пройдя еще шагов десять, я потерял сознание.
Когда я пришел в себя, мне показалось, будто я пробудился от сна или, вернее сказать, кошмара. Я испытывал чувство острой боли в бедре и сильный шум в голове. Вдобавок руки и ноги также ныли точно от укусов зубов и царапин острых когтей, и мне казалось, что я беспрерывно падаю — и падаю с большой высоты, не касаясь в то же время земли.