Незадолго до обнародования великого акта освобождения русских крестьян граф Ростовцов умер, и императору стало недоставать его. Предоставим ему слово:
«Признаюсь, после смерти Ростовцова мне оказалось весьма затруднительно подыскать ему замену. Единственный человек, который показался мне способным наследовать ему в осуществлении моих планов, был граф Панин, министр юстиции. Когда я заявил о своих намерениях в его отношении, многие не одобрили моего выбора; однако я настоял на своем решении и велел вызвать ко мне графа Панина. Когда я высказал ему свое желание сделать его председателем вместо графа Ростовцова, он ответил мне: «Должен вам признаться, государь, что вовсе не разделяю ваших идей по поводу освобождения крестьян; но если вы затрудняетесь с выбором человека, я соглашусь принять этот пост, а коль скоро соглашусь, то присоединюсь к делу и доведу его до хорошего результата». Я был весьма доволен, – добавил император, – заполучив графа Панина и добившись его согласия, и должен признать, что граф свое слово сдержал, поддержав это дело до конца. Никогда не забуду оказанной им мне услуги!»
Слова эти, произнесенные устами Александра II, и воздают наибольшую честь потомкам графа Панина, ибо не следует забывать, что он был богатым земельным собственником, владевшим двадцатью тысячами крестьян, которых в результате освобождения крепостных потерял; таким образом, граф поступил как честный человек, пожертвовав личными интересами во имя счастья отечества.
Однако самую твердую опору всем своим прогрессивным начинаниям император обрел в своем брате, великом князе Константине.
В то время вокруг великого князя Константина группировались наиболее просвещенные люди высших сфер империи, боровшиеся с невежеством и распущенностью.
Все проекты и реформы исследовались, обсуждались и исправлялись в имперском совете, под председательством великого князя Константина, после чего представлялись на подпись императору.
Одаренный блестящим умом, весьма энергичным характером и многими достоинствами, развитыми основательным образованием, великий князь Константин с молодости предался государственным делам. Его непосредственная связь с троном предоставила ему возможность расширить сферу своей деятельности на величайшее благо всей России.
Люди, рекомендованные князем на высшие посты управления, были все людьми просвещенными, разделявшими взгляды великого князя на реформы, которые следовало произвести в государстве.
С того времени и возникла неприязнь к великому князю, которая с годами лишь укреплялась и достигла апогея к концу царствования Александра II.