В результате президентом в 2008 году поставили Медведева, которого все эти годы никто — ни в России, ни за ее рубежами — не воспринимал всерьез как независимого лидера великой державы, даже после российского вторжения в Грузию в августе 2008 года. В 2012 году, как и было согласовано еще в 2008-м, Медведев переуступил престол Путину. А в марте 2014 года мир погрузился во тьму: Россия вошла в Крым и объявила этот полуостров своей территорией.
После оккупации Крыма мир разделился на оптимистов и пессимистов. Первые считали, что Путин остановится на полуострове. Вторые — что Крым является только началом реализации нового проекта, намеченного для России Путиным, под названием «Новороссия», по обьединению России с Молдовой (Приднестровьем) через Украину.
Крымский полуостров был сдан фактически без боя. Тогда все этому радовались: и Россия, и Украина, и остальной мир — что обошлось без большого кровопролития1. От европейских и американских лидеров в марте 2014 года слышалось только одно: пусть Путин скажет, что Крымом все ограничится, и мы дружно заживем по-старому. Вместо этого Путин объявил на весь мир, что пришло время исправления исторических ошибок 1991 года, в результате которых распался Советский Союз; что распад СССР является самой большой личной трагедией его жизни; что он русский националист и это хорошо, когда президент России — националист; что есть особый русский ген, который отличает русских от всего остального населения планеты; есть «русский мир», то есть скопление людей, говорящих по-русски, и интересы этого «русского мира», раскиданного по всему свету, должны быть защищены, причем защищать их будет Россия, независимо от того, где эти русские находятся и хотят ли они, чтобы Россия их защищала. И да, желательно, чтобы этот «русский мир» был объединен в пределы одного государства.
Успешный блицкриг по захвату Крыма породил эйфорию в России и окончательно вскружил голову самому Путину. Сразу же после аннексии Крыма началась подготовка полномасштабной агрессии против Украины. Были очевидны несколько компонентов этой подготовки: создание мощного военного плацдарма в Крыму; проведение целого ряда военных учений в приграничных с Украиной районах, в Калининградской области и на Балтике; постоянное тестирование воздушных границ и нарушение воздушного пространства ближних и дальних соседей боевыми самолетами России; беспрецедентная антиукраинская и антизападная пропагандистская кампания, развернутая по всем каналам российского телевидения и в российской прессе; концентрация российских войск вдоль российско-украинской границы; призыв российских резервистов; засылка диверсионных групп в Украину для развертывания в восточных областях страны «гражданской войны» и последующего оправдания вторжения в Украину российской армии. Все это укладывалось в общий стратегический план Путина об исправлении исторических ошибок 1991 года.