Погруженный в невеселые раздумья, судья безучастно скользил взглядом по пустынным, мокрым улицам. Тут и там за окнами темных безмолвных домов начинали вспыхивать огоньки. Скоро вернется императорский двор, и столица обретет привычный ритм, снова станет беспокойным городом, бурлящим и деловым. Но эти размышления не помогали избавиться от глубокой тоски.
Он подскочил от громкого, истошного крика. Затем впереди раздался треск деревянной хлопушки. В свете подвешенного к паланкину фонаря ему предстало мокрое, морщинистое лицо дряхлого старика. У старика была в руках корзина, нагруженная сложенными кусками промасленной бумаги. Его обнаженные руки, торчащие из оборванных рукавов, казались до жалости тощими.
— Прочь с дороги! — закричали ему солдаты.
— Подождите! — остановил их судья. — Я куплю один дождевик, — сказал он разносчику.
Это был первый уличный торговец, которого он видел за последние три недели.
— Пять медяков! По четыре за штуку, если возьмете две, благородный господин! — В глазах старика, устремленных на судью из-под густых седых бровей, появился хитрый блеск. — Самая лучшая промасленная бумага, защитит вас и от дождя, и от солнца! Берите две, благородный господин, сегодня вечером цена на них подскочит!
Судья купил один дождевик и достал из рукава серебряный слиток.
— Желаю удачи! — сказал он торговцу.
Старый разносчик схватил слиток и быстро засеменил по мокрым булыжникам мостовой, опасаясь, как бы щедрый сумасшедший господин не передумал. Оказавшись на безопасном расстоянии, он снова принялся усиленно ударять в свою трещотку.
Судья с довольной улыбкой закрыл промасленной бумагой промокшие ноги. Теплый прилив гордости, безмерной гордости за людей, которым ему выпало служить, как рукой снял всю его усталость и беспокойство. В течение трех долгих недель эти люди, полуголодные и парализованные немым отчаянием, ютились в своих жалких хижинах и трущобах, оставленные на милость безжалостного врага, который незримо разгуливал среди них. И вот теперь, с первыми признаками перемены к лучшему, они появились снова, несломленные, мужественные и в хорошем настроении, готовые торговаться за несколько медяков, которые потратят на скудную чашку риса.
По возвращении во дворец он добродушно отвечал на бодрые приветствия посыльных и чиновников, которые попадались на его пути, пока поднимался к себе на четвертый этаж.
Он сразу же вышел на мраморную террасу. Стоя у балюстрады, судья видел сквозь плотную дождевую завесу, как все новые и новые огни вспыхивают по всему городу. Потом до него донесся глухой звон большого бронзового колокола из буддийского храма. Началась благодарственная служба.