Какое-то время я наблюдал за входом в дом, но не видел ни входящих, ни выходящих. Только в одном окне на третьем этаже горел свет. За закрытыми окнами не было видно никаких теней.
Я приехал несколько рановато… Дом находился не в фешенебельном квартале, однако, как мне показалось, место выбрано довольно удачно.
Я выбросил сигарету, пересек дорогу и позвонил, дав три длинных и один короткий. Раздалось звяканье звонка и дверь открылась. Женщина, стоявшая на пороге, не была блондинкой, и на ней не было декольтированного платья. Волосы были собраны узлом на затылке, лицо сильно накрашено. На ней было черное платье, застегнутое до самого горла. На вид ей было лет сорок и выглядела она матерью семейства.
— Пит Стерлинг, — произнес я.
— Заходите, пожалуйста.
Она закрыла за мной дверь и мы вошли в гостиную. Контраст был удивительный. Несмотря на мрачный фасад, эта комната выглядела очень миленько — обставлена современной комфортабельной мебелью, стены обиты бархатной материей, красивый камин, натертый паркет.
Я понял, почему свет не проникал на улицу. Все окна были затянуты тяжелыми занавесями.
— Позвольте вашу шляпу.
Я передал ей шляпу. Откуда-то из глубины дома доносились звуки музыки.
Через мгновение женщина вернулась и жестом пригласила меня сесть напротив нее.
— У вас очень мило, — произнес я.
— Не жалуемся, — подтвердила она. — По телефону вы сказали, что встретили в городе одного из наших агентов. Какого?
— Маленький недоносок с крысиным лицом. Он плохо продавал свой товар и я дал ему ногой в одно место. Она мило улыбнулась.
— Да, припоминаю, мистер Хаммер. Нам пришлось даже дать ему пару дней отпуска.
Если она ожидала, что я подпрыгну, то попала пальцем в небо.
— Как вы меня узнали? — спокойно спросил я.
— Не будьте таким скромным, — сказала она. — Ваши снимки слишком часто помещают в газетах. Так что вам трудновато сохранить инкогнито. А теперь скажите, что вас сюда привело?
— Угадайте, — ответил я. Она улыбнулась.
— В конце концов, почему бы и нет. Ну, хорошо, мистер Стерлинг… Я думаю, вы хотели бы подняться наверх.
— Да, а что там наверху?
— Увидите сами. Выбор отличный, но сначала, пожалуйста, двадцать долларов.
Я дал ей деньги. Она проводила меня до лестницы и нажала кнопку. Наверху, над нашими головами открылась дверь и лестница осветилась. На лестнице я заметил девушку, одетую в прозрачное платье.
— Поднимайтесь! — закричала она.
В три прыжка я оказался рядом с ней.
Она была некрасива, но очень умело накрашена. Фигура, однако, приятная. Я пошел вслед за ней и она привела меня в зал, почти такой же, как внизу, но значительно более оживленный. Относительно выбора миссис не соврала. Девушки курили, читали, лежали, сидели. Здесь были девушки на все вкусы — брюнетки, шатенки, блондинки и парочка рыжих. Все довольно юные на вид и почти голые. Такая картина должна была бы заставить ваше сердце биться быстрее, но я почувствовал легкое отвращение. Я думал о Вельде, о Джеке. Я пришел найти Эйлин Викерс, но никогда не видел ее раньше. Как спросить о ней? Эйлин Викерс или Мэри Райт? Едва ли она работает здесь под своим настоящим именем…