Тогда князь Милан 18 июня 1876 г. объявил войну Турции, предварительно заключив военный договор с Черногорией. Исламизированные сербы в Боснии, опасаясь за свои привилегии, которыми они пользовались, на объявление войны ответили призывами к священной войне с неверными – джихаду. В июле 1876 г. в Сараево было доставлено покрывало с могилы пророка Мухаммеда. В те дни тысячи православных сербов были убиты, десятки тысяч сербов изгнаны, десятки православных храмов были преданы огню.
Войска Сербского княжества наступали в четырёх направлениях: через реку Дрину в сторону Боснии, через гору Явор к Рашской области, долиной Моравы к Нишу и Пироту и через Тимок к современной Болгарии. Войска Черногории встали против турок на герцеговинском фронте. Ожидалось, что восстание вспыхнет и среди болгар. Между тем уже первые ратные дни показали, что Сербия вошла в войну неподготовленной ни в военном, ни в финансовом отношениях. Недоставало всего: солдат, военного опыта, оружия и амуниции, продовольствия. Бедственное положение сербского войска вызвало волну патриотизма в России. Воодушевлённые славянофильскими идеями, на Балканы потянулись русские добровольцы во главе с прославленным генералом Михаилом Григорьевичем Черняевым. Через славянофильские русские комитеты в Сербию шла материальная помощь. Академик М. Экмечич отмечает, что в то время «только русские добровольцы были в сербской армии ядром военного опыта» – 2 844 добровольца и 644 офицера. Сербские описания войны оставили многочисленные свидетельства о русских добровольцах в белых рубашках с обнажёнными саблями в толпах неопытных сербских крестьян. Те были привычны к партизанской войне с её засадами, но не знали метода ведения современного боя, в котором воинская единица должна быть натренированна и дисциплинированна. На стороне сербов этого могли достичь только русские добровольцы. То, что должно было бы быть дополнительной поддержкой, на самом деле представляло ядро армии, так как число русских офицеров-добровольцев в действительности превосходило величину тогдашнего сербского офицерского корпуса. Уже в октябре 1876 г. сербы проиграли сражение близ местечка Джунис на моравском фронте. Бой у Джуниса вызвал спор между сербскими официальными лицами и русскими добровольцами о том, кто является виновником поражения. Сербы обвиняли генерала Черняева в плохой стратегически-тактической подготовке, а русские упрекали сербов в трусости и малодушии, что привело к всеобщему бегству сербских солдат с укреплённых позиций. Всё в этом сербско-русском споре 1876 г. напоминало пробуждение из состояния юношеской влюблённости. Идеалистический пафос не позволял русским славянофилам раньше увидеть реальную военную силу, низкую боевую дисциплину и мораль молодого и неопытного сербского войска, в то время как неподготовленные сербы с наивной детской верой ожидали от небольшого количества русских добровольцев военного чуда.