— За Карла.
— Вечная память, — отозвался Нэд, и все трое выпили.
— А насчёт острова, — начал объяснять Стефан, утерев выступившие слёзы, выпивка была очень крепкой, — как думаешь, почему такой райский уголок остался неосвоенным? Здесь ведь можно разбить сады, выращивать всё, что угодно, добывать кучу полезных ископаемых. Но этого никто не делает.
— Здесь занято? — предположила Даша, с трудом восстановив дыхание после выпитого.
— Именно, здесь обитают твари, которых нет больше нигде в мире. Понимаешь, учёные говорят, что этот мир когда-то давно имел вид двух или трёх материков. С тех пор то ли земля опустилась, то ли вода поднялась. Но все острова — это части бывшего целого, а потому фауна, которая на них водится, примерно одинакова.
— А здесь?
— А этот уголок всегда был островом и находился наособицу от других, эволюция пошла каким-то своим путём, создав в итоге жутких тварей, среди которых игольчатого льва можно считать самым безобидным.
— Отчаянная борьба за выживание привела к интересным мутациям, — продолжил Нэд, — местные животные развили в себе способности, которые с человеческой точки зрения, являются ничем иным, как магией.
— Животные-маги?
— Вроде того. Только применяют они её неосознанно. Представь быстро бегающую черепаху, что умеет плеваться огнём. Или варана, длиной в двадцать футов, который умеет менять цвет лучше любого хамелеона. Он так хорошо маскируется под любую поверхность, что учёные до сих пор спорят, что это, природная особенность или инстинктивно применяемое заклинание отвода глаз.
— Но ведь на нас оно не действует? Или действует?
— Будем надеяться, что нет, — без особой уверенности проговорил Стефан, разливая ром, — тогда одной проблемой станет меньше.
— А ещё есть карликовые слоны, — добавил Нэд, — я видел такого. Они ростом чуть больше буйвола, травоядные, с маленькими бивнями, но очень агрессивны и нападают на всё, что видят.
— И? Они опасны?
— Более чем. Хобот у них модифицированный, с нижней стороны он покрыт мелкими костяными когтями. Или зубами, нельзя сказать точно. Этим хоботом он хватает противника, а потом дёргает. Действует, как цепная пила. С учётом того, что живут они стадами, встреча не сулит ничего хорошего. Правда, у них плохое зрение и слабый нюх.
— Ещё есть змеи, который вполне способны проглотить человека, а убить их очень трудно из-за роговых чешуек, что покрывают их тело, словно броня.
— А этот… игольчатый лев?
— Вроде обычного льва, только очень крупный, лишён шерсти, а на голове, вместо гривы, колючки, как у дикобраза. В каждой колючке яд, для человека не смертелен, но раны долго не заживают и гноятся. Опасен зубами и когтями, от пули имеет свойство умирать. Поэтому я и называю его безобидным.