В перерывах Тит Власьевич интересовался у Петра Ивановича делами на заводе, планами на будущее. Тот отделывался дежурными фразами, ссылаясь на то, что работы ещё непочатый край, что у него большие обязательства перед совладельцами завода, и пока он их не выполнит, связан по рукам и ногам. Жаловался на полное отсутствие свободного времени для личной жизни. На прямой вопрос, почему не женится, ведь по возрасту уже пора, ответил, что не представляет себе семейной жизни до тех пор, пока не сможет проводить в кругу семьи хотя бы две трети суток:
– Никакая женщина не потерпит около себя мужчину, который постоянно будет отсутствовать, ставя свою работу выше жизни с ней. Пока у меня всё не наладится, ни о какой женитьбе думать не приходится. А наладится не раньше, чем лет через пять.
В 10 часов гости стали расходиться. Пётр Иванович поблагодарил хозяев за прекрасный вечер и откланялся. На душе скребли кошки. «Что-то надо придумать, чтобы в этой семье не строили матримониальные планы в отношении меня. В то же время жалко Ксению, похоже, она в меня влюбилась, а я к ней совершенно равнодушен! Да ещё Наталья Ивановна что-то вбила себе в голову…»
Надо было собираться в дорогу: из Крутой Горы приходили тревожные вести, что лесопилки без присмотра хозяина совсем захирели, рабочие работают плохо, заказов нет. «Встречу Новый год в имении, заодно разберусь с проблемами и наведу порядок. Да и отдохнуть надо, очень устал от гонки в последние месяцы», – думал Пётр Иванович на пути на Новоладожскую.
Надежду Михайловну около вагона встретил Алексей. Он долго вглядывался в выходящих пассажиров, пока признал в молодой цветущей женщине свою мать. И схватился за голову: Настя выглядела старше его матери!
Расцеловавшись, крикнул носильщика, занявшегося её вещами, а сам направился к багажному вагону получать бочку с соляркой и организовывать её отправку домой. Закончив все дела, усадил мать в пролётку, и они поехали домой, попутно разглядывая всё по сторонам.
Раздав подарки и расцеловав внуков и внучек, которые, кстати, с недоверием на неё косились, не признавая свою бабушку в этой молодой женщине, обошла дом, всё рассмотрела и пришла к выводу, что у Алексея дела складываются хорошо.
Прислуга Анфиса, крепкая сорокалетняя женщина, с интересом стала обучаться под её руководством обращению с примусом, а когда всё поняла и перестала его бояться, пришла в восхищение. Ведь как быстро теперь можно подогреть еду или что-нибудь приготовить, не разжигая плиту!
Игнат с Алексеем закатили бочку с соляркой в подвал, где был установлен дизельный электрогенератор, и запустили его. Он пока работал без сбоев. В последние месяцы его включали только при приёме пациентов, обходясь в остальное время керосиновыми лампами.