Оборонительный флот Мурбеллы рос с поразительной быстротой, но Хрон знал, что даже эти экстраординарные усилия не помогут Мурбелле сравняться силами с непомерной мощью машинного военного флота, создававшегося в течение многих тысячелетий. Производители Икса (также контролируемые лицеделами) намеренно затягивали разработку и модификацию облитераторов, на которые Орден сестер возлагал все свои надежды. А так как каждый новый корабль Гильдии – вместо навигатора – был оснащен математическим компилятором, то Командующую Мать и ее воинство подстерегало впереди множество неприятных сюрпризов.
– Мы будем строить больше кораблей, чтобы окончательно избавиться от морально и материально устаревших навигаторов, – пообещал администратор Горус. – Наши контракты с Новым Орденом сестер необозримы. У нас никогда не было столько заказов.
– Но межпланетная торговля между тем все равно приходит в упадок. – Представитель КАНИКТ кивнул одновременно Хрону и Горусу. – Как Орден сестер будет платить за такие дорогие корабли и вооружение?
– Они оплачивают свои обязательства растущим потоком специи, – ответил Горус.
Хрон наконец решил направить беседу в нужное для него русло:
– Но почему не принимать платежи лошадьми или нефтью, или другими устаревшими и бесполезными средствами платежа? Если навигаторы вымирают, а ваши корабли превосходно функционируют с иксианскими математическими навигаторами, то, значит, вам больше не нужна специя. Какой вам от нее прок?
– В самом деле, ее ценность сильно упала. За последнюю четверть столетия, после уничтожения Ракиса, планет тлейлаксу и многих других миров, численность людей, праздно потребляющих меланж, сократилась до минимума. – Представитель КАНИКТ взглянул на ментата, и тот согласно кивнул. – Пусть даже у Капитула монополия на специю, но, уменьшив количество меланжа, доступного для потребления, они сами затянули удавку на горле собственного рынка. Сейчас все меньше и меньше людей действительно нуждаются в меланже. Теперь, когда они научились жить без нее, захотят ли они снова впасть в пагубное пристрастие?
– Вероятно, да, – сказал Горус. – Стоит только снизить цену, как потенциальные потребители стадом кинутся за меланжем.
– Ведьмы все еще контролируют Баззелл, – произнес ментат. – У них есть еще один способ оплаты.
Представитель КАНИКТ презрительно вскинул брови и пренебрежительно фыркнул.
– Предметы роскоши во время войны? Это не слишком разумное вложение средств.
– Особенно, если учесть, что добывать камни су стало весьма нелегко, – заметил Горус, – с тех пор, как морские чудовища стали уничтожать месторождения раковин и охотиться за их ловцами.