– Сорок три.
– Еще сорок три Преподобных Матери для войны с Врагом.
Как наседка, Мурбелла расхаживала вдоль ряда коек, вглядываясь в лица пораженных болезнью сестер. Некоторые спокойно спали, обретя новое осознание своего тела, некоторые корчились в глубокой коме, и было непонятно, суждено ли им из нее выйти.
В конце ряда, на последней койке лежала девочка-подросток. Увидев Командующую Мать, она приподнялась на постели на дрожащих от слабости руках. Она твердо встретила взгляд Мурбеллы. В глазах девочки, потускневших от болезни и страдания, горел неукротимый огонь.
– Командующая Мать, – хрипло обратилась девочка к Мурбелле.
Мурбелла подошла ближе.
– Как тебя зовут?
– Балеф.
– Ты ждешь испытания?
– Я жду смерти, Командующая Мать. Меня принесли сюда, чтобы я выпила Воду Жизни, но прежде чем я успела это сделать, появились симптомы заразы. Я умру до конца дня. – Голос девочки не дрогнул, когда она произнесла эти страшные слова.
– Значит, тебе не дадут Воду Жизни? Ты даже не попытаешься пройти испытание?
Балеф опустила голову.
– Говорят, что я не выдержу испытания.
– И ты веришь? Неужели ты недостаточно сильна для того, чтобы попытаться?
– Я достаточно сильна, чтобы попытаться, Командующая Мать.
– Тогда я бы предпочла, чтобы ты погибла, попытавшись, а не умерла, сдавшись. – Она посмотрела на Балеф, и боль сдавила ей грудь. Мурбелла вспомнила Ринию, ее уверенность, ее бесстрашие, такое же, как у Дункана. Но ее дочь в конце концов оказалась неготовой и умерла на столе.
«Надо было отговорить ее. Из-за гордыни, из-за стремления что-то доказать себе я подтолкнула Ринию. Мне надо было подождать…»
А младшая дочь, Джанна, – где она сейчас и что с ней? Командующая Мать отстранилась от девочки, предоставив Ордену сестер воспитывать ее. Но сейчас, во дни тяжелейшего испытания, она решила спросить у кого-нибудь, например, у Лаэры, где ее дочь.
Балеф воспрянула, в ней вспыхнула надежда, она не спускала лихорадочного взгляда с Командующей Матери. Мурбелла приказала врачам Сукк немедленно заняться девочкой.
– Времени у нее осталось намного меньше, чем у других.
По скептическому выражению лиц врачей Мурбелла поняла, что они считают эту попытку пустой тратой драгоценной Воды Жизни, но Мурбелла стояла на своем. Балеф взяла в руку стакан с вязкой жидкостью, в последний раз взглянула на Мурбеллу и выпила напиток. Потом девочка легла на спину, закрыла глаза и начала свою битву…
Это продолжалось недолго. Балеф умерла, отважно решившись на самоубийственную попытку, но Мурбелла не чувствовала угрызений совести. Орден сестер не имеет права прекращать сражение.