— Марьяна…
— А ты помолчи, молодец из Дублина! А то заставлю! Она вон пусть говорит.
— А что будет с Джеком, если я уйду? Проклятие уснёт? Или…
— Или, или. Уснёт, как же! Так и будет ходить по земле, всё больше обретая форму и пытаясь выпить из проклятого силу. Не будет тебя — не будет шанса снять его. Всё просто.
Я прикрыла глаза.
Простой выбор, верно? И что же делать мне… Интересно, так всегда бывает? Поначалу отрицаешь что-то, кричишь громкие слова. А потом судьба приходит к тебе на порог, смотрит насмешливым взглядом и спрашивает: “Ну как? Готов ответить?”
И берёт она, как и положено ей, втридорога.
— Не нужно ничего жечь, — шепнула я.
— Чего ты там бормочешь? Стар я стал, со слухом беда…
— Маразм у тебя, а не со слухом беда! Я сказала: не нужно ничего жечь! Я встану против Кровавой Королевы! Я не отдам ей свою родственную душу, не позволю дальше убивать. Я выпустила её; мне сделать всё, чтобы загнать обратно!
Скелет жутковато оскалился.
— Ну слава всему сущему, — прокашлял он. — Значит, в кои-то веки выбрал себе Хозяйку с толком… Но смотри, если решила, то отвечай за свои слова, какой бы ни была цена. Теперь нет способа прикрыться чужим решением, чужими ошибками и чужими проклятьями; всё, что есть — твоё. Сама выбрала.
— Знаю, — ответила я тихо.
— Так не скули больше, не плачь и не прячься. Подними голову, как должно, сделай, что можешь, и встреть, что суждено. И тогда, возможно, в решающий момент мой огонь, мёртвое пламя Её Самой, будет на твоей стороне.
Посох растворился, брызнув в разные стороны ошмётками мрака. Только глаза его сияли ещё несколько секунд, глядя на меня из другого мира.
Понять бы, когда всё это стало моей жизнью…
— Ты можешь встать? — спросила я у Джека тихо.
— Пожалуй…
— Хорошо. У меня к тебе есть несколько вопросов. В том числе — о Кровавой Королеве…
— Останется шрам, — заметила я, рассматривая уродливую отметку у Джека на щеке.
— Мой соулмейт от этого перестанет меня любить? — смешливо прищурился он в ответ.
— Спросишь при случае, — фыркнула я. — Джек… Ты расскажешь мне, что произошло между тобой и Королевой? Почему Корона связала вас? Мне не верится, что это была фигура речи.
Он вздохнул и откинулся на спинку кресла.
— Видишь ли, так уж вышло, что меня в какой-то мере тоже создала эта Корона. Вернее, изменила. И в тот день, когда я отрубил Королеве голову, чтобы выиграть время…
— Отрубил голову, чтобы выиграть время?! — ошалела я. — Ты подразумеваешь, что она от этого не умерла?
— Нет, конечно, — фыркнул Джек. — Её было не убить простым оружием. Максимум — развеять на время. Только оружие Смерти, вроде меча Деррена, могло её убить… Так вот, когда это произошло, корона покатилась к моим ногам. Нам надо было спешить, но я не удержался и прикоснулся к ней. До сих пор не знаю, зачем, хотя и догадываюсь. Одна из острых граней оцарапала меня. Неглубоко, несерьёзно, но я тогда почувствовал, что нас с Королевой действительно связало нечто незримое. Я надеялся, что связь растает с гибелью этой девчонки. Но, как видишь, всё оказалось несколько сложнее. У судьбы, знаешь ли, бывают не только алые нити.