Так что, пожалуй, не стоит удивляться тому, что все улицы Города в этот день переполнены.
Мы с Джеком дошли до центральной площади, где проходил карнавал, держась за руки. Я цеплялась за его ладонь изо всех сил, но…
— Марьяна, боюсь, время, — сказал он, когда мы оказались у границы Карнавала. Голос его прозвучал странно, будто бы издалека.
Я повернулась к нему — и едва не закричала: он стал полупрозрачным. И продолжал таять. Глаза его при этом сияли всё ярче, а вокруг головы уже вырисовывалась маска тыквы.
— Сейчас меня утащит в Карнавал, — сказал он тихо. — Что бы ни случилось потом, пожалуйста, выживи…
И он окончательно растворился. Моя ладонь сжала пустоту, и от этого стало очень страшно.
Я вдохнула и выдохнула, загоняя лишние эмоции поглубже.
И решительно шагнула в круговерть Карнавала.
*
Реальность сразу же словно бы сдвинулась, подёрнулась плёнкой, смазалась. Передо мной замелькали маски, огни, оскалы тыкв, роскошные наряды. Всё мерцало, блестело, кружилось, и этот поток потащил меня за собой.
Я следовала за ним, оглядываясь по сторонам.
Ну же, повелитель тыкв. Где ты?
Музыка звучала. Вокруг все танцевали. Ритм отдавался эхом в моей крови, в самой сущности. Он звал меня, но у меня не было возможности за ним последовать.
У меня очень мало времени. Меньше даже, чем воображают себе Деррен и Джек… Я вспомнила сделку, которую заключила с самой опасной тварью за всю историю нашего Города.
“Я не стану менять Джека на Агату, — сказала я Королеве, — да и никто меня не отпустит сейчас. Если ты рассчитываешь на это, то сразу убивай её. Но… тебе ведь не будет с этого никакого проку, кроме удовольствия.”
“Удовольствие — уже хорошая причина, чтобы убить.”
“Но Агата ещё жива. А значит, ты рассчитывала на сделку. И я могу предложить тебе заключить её.”
“А вот это уже интересно… Что же ты дашь мне в обмен на жизнь этой недоучки? Это должна быть хорошая цена.”
“Я стану искать Джека на Карнавале. От этого я не откажусь. Но потом, за полчаса до того, как взойдёт солнце, я могу встретиться с тобой. Я пообещаю, если ты пообещаешь оставить Агату в живых, не причинить ей вреда. Магическая клятва на магическую клятву.”
“Так не интересно. Думаешь, я не знаю, какая толпа последует за тобой? Наш Тёмный Властелин, поистине, собрал всю свою конницу, всю свою рать…”
“А если я поклянусь тебе, что будем только ты и я? В том самом месте. Из сна.”
“Вот это звучит интересно… Ты и я, без посторонних. За полчаса до рассвета.”