— Рядовой Цвайкант, определите свое местонахождение и направление дальнейшего движения. Продолжать выполнение задачи!
— Есть! — отвечает тот. — Разрешите доложить: определить местонахождение, судя по всему, невозможно, точка, в которой мы находимся, на кроках не обозначена, а, учитывая условия видимости, на местности мы ориентироваться не можем.
— Действуйте, как подсказывает обстановка.
Цвайкант обдумывает положение, советуется с солдатами. Приемлемо только одно решение: вернуться к исходному пункту или к той точке, откуда снова можно будет ориентироваться по кронам.
— Отделение, за мной бегом — марш!
Через несколько минут солдаты выдыхаются и темп падает. Цвайкант тоже не замечает перекрестка, и отделение опять берет ошибочный курс. Наконец они выходят к лесной сторожке, обозначенной на кроках. Отсюда отделение уже следует по намеченному маршруту. Пока солдаты достигают контрольного пункта, проходит целый час.
— Рядовой Райф, продолжайте выполнять поставленную задачу!
Райфу предстоит вести отделение по компасу через лес к лесничеству, расположенному в двух километрах отсюда. Но он тоже теряет драгоценные минуты.
Следующий этап — бросок в противогазах — настоящее мучение. Очередной из назначенных «командиров» пытается наверстать хоть часть потерянного времени, но ему это не удается. У последнего контрольного пункта солдаты срывают противогазы и в изнеможении падают на землю.
— Ко мне! — приказывает Рошаль, едва они успевают отдышаться. — Командование на последнем этапе берет на себя рядовой Вагнер. В ускоренном темпе — к заданному району. Если кто-нибудь чувствует, что не в силах идти, пусть доложит.
Все молчат.
— Тогда вперед — марш!
Солдаты продвигаются друг за другом. Рошаль приказывает Вагнеру поддерживать высокую скорость, отступает в сторону и всматривается в лица проходящих мимо него ребят.
— Шире шаг, соблюдать дистанцию!
Через три километра двое солдат ломают строй: один, споткнувшись, приваливается к дереву, другой падает в кювет.
Рошаль подбегает к ним:
— Что случилось? Не можете идти дальше?
— Мне кажется… — задыхается Цвайкант, — я переоценил свои силы… Минутку отдохну — и дальше!
Второй солдат не в состоянии вымолвить ни слова, только хватает ртом воздух.
— Так дело не пойдет. Надо собрать волю в кулак и двигаться дальше, — призывает их Рошаль.
Он приказывает Моссу помочь товарищу, а сам оттаскивает Цвайканта от дерева, за которое тот отчаянно цепляется.
— Дайте мне ваше оружие, — приказывает Рошаль, — и держитесь за мое плечо.
Цвайкант колеблется:
— Прошу прощения, но мне кажется…