Оказавшись наконец в полутьме землянки, Зарница со вздохом вытянула усталые ноги. Слабость подкатила волной, но передохнуть ей не дали — Милонег неслышно возник рядом, протянул корчагу цеженого меда из хранившегося в землянке бочонка. Девушка жадно выпила сладкий напиток. Враз прибыло сил — наверняка мед был заговоренный.
— Пересиди покамест, — улыбнувшись, молвил Милонег. — Как владыка позовет, тогда тебе силы понадобятся.
— На что? — Зарница вскинула на него глаза, и молодой жрец смутился.
— Вдруг какое дело сыщется, — уклончиво отмолвил он и, чтоб более не мешкать, откинул плетеную крышку короба: — Приоденься лучше.
Зарница сделала было движение — и он поскорее вышел, притворив за собой сбитую из горбыля дверь. Остался только огонек светца и распахнутый короб. Поставив корчагу на лавку, Зарница оглядела себя — за долгие дни блуждания по лесу рубаха и порты изгрязнились, местами порвались и потеряли свой вид. А в коробе сверху обнаружилась хоть и старая и ношеная, но чистая рубаха. Быстро обернувшись — не стоит ли кто под дверью, — девушка расстегнула пояс и стащила свою рубаху через голову.
Голоса и шум снаружи заставили ее решиться выйти. Неловко одернув на себе рубаху, которая оказалась ей велика, Зарница толкнула косую дверку и вышла.
Восемь костров в окруживших капище ямах уже полыхали вовсю — языки пламени поднимались ровно вверх, и дым завивался кольцами. Точно такой же огонь горел у камня-алтаря у подножия изваяния Перуну. Двое молодых жрецов — Зарница невольно задержала взгляд на Милонеге — стояли по обе стороны резной личины бога, а старый Огнеслав вышел навстречу нескольким всадникам.
Они подъехали к распахнутым ради них воротам и спешились. Последним с коня сошел старик, на вид казавшийся старше Огнеслава. Пока сидел в седле, он выглядел молодцевато, но, ступив на землю, согнулся и, вцепившись в поданный ему посох, неспешно пошел к жрецу. Справа и слева от него шествовали двое нарочитых мужей — бояре, догадалась Зарница, а позади теснились остальные. Десяток отроков остались снаружи при лошадях.
Старик поравнялся со жрецом и поклонился ему, силясь достать рукой землю. Судя по расшитой рубахе, богатому алому плащу, золотой гривне на шее и собольей шапке, всякий мог бы узнать в госте князя или старейшину рода.
— Ждал я тебя, князь-старейшина Гостомысл, — ответил на приветствие Огнеслав. — Гонец твой все мне поведал. Повести теперь ты, почто явился сюда, что за нужду до богов имеешь?
— Не стало мира и покоя на Руси, — двумя руками вцепившись в посох, заговорил князь Гостомысл. — Сам небось ведаешь, что князья из рода Славенова вершат!.. И мне не стало места ни в одном граде, как погибли мои сыновья-надежа… Потому порешил я с верной дружиной моей и боярами моими уйти сюда, где нет ни града, ни князей, и поставить новый город, свой. Ведомо мне, что тут уж живут люди, а потому прошу — испроси у богов позволения и совета: повелят ли они тут град рубить, иль еще куда мне уходить?..