— Ты мой пленник, ярл Будимер, — объяснил он, — но я умею ценить доблесть хороших воинов. Здесь все, — он кивнул на окруживших собеседников викингов, — знают мою щедрость и снисходительность к побежденным…
От иноземных гостей и своих торговых людей Будимир много слышал об обычае викингов брать с побежденных выкуп. Каждый раз именно сильнейший диктовал свои условия. Люди могли тогда сохранить жизнь и свободу, но не будет ли выкуп бесчестьем? Как он, князь Ладоги, сможет после этого смотреть в глаза своим людям?
— Я в твоей власти, — сказал он глухо.
— Ладегьюборг, — выговорив на свой лад, ответил ярл, — богатый город. Здесь большой торг, много людей… Земля Гардарики обильна всем, а люди ее сильны и смелы. Но, как говорят, на всякую силу всегда найдется сила большая. Так вышло на сей раз. И может произойти еще не раз…
— Что ты хочешь? — перебил конунга Будимир.
— Я, ярл Будимер, хочу подружиться с тобой, — доверительно сообщил викинг. — Ты богат, я силен. Ты слаб, я беден. Найдутся другие сильные и бедные, кто захочет повторить мой поход и забрать твое богатство, и ты станешь беден. Чтобы такого не повторилось, я прошу у тебя часть твоего богатства…
— Сколько? Четверть, треть, половину?.. Все?
Последнее слово оказалось произнести очень трудно и страшно. Но победитель жестко покачал головой:
— Всего лишь столько, сколько смогут унести мои драккары.
О нравах викингов Будимир был наслышан много. Чтобы удоволить победителей, пришлось бы опустошить не только Ладогу, но и наведаться в соседние города. Оружие, железные изделия, золото и серебро, меха и ткани, рыбий зуб и мед — все пойдет в уплату выкупа.
— Кроме того, — заставил очнуться от раздумий голос ярла, — я хочу от тебя, ярл Будимер, подтверждения дружбы и мира со мной — знак того, что мы и на будущий год, и дальше тоже будем друзьями и союзниками…
— Что? — Будимиру показалось, что он ослышался. — Ты хочешь дани?
— Гардарика богата, — ответил викинг. — В ней много добра, много народа. На нее многие позарятся…
Он выжидательно замолчал, наблюдая за ладожским князем. Будимир стиснул зубы.
— Я в твоей власти, — молвил он через силу, — со мной ты волен делать что хочешь. Но под твою руку я не встану. И град свой не подведу!
После таких слов неминуемой казалась казнь, но ярл только усмехнулся, вызвав недоумение князя.
— Вот ты каков, ярл Будимер, — молвил он. — До чего же ты упрям!.. А я слышал, что ты сговорчив и нравом смирен, а сердцем добр и кроток, как и положено воину и мужу с возлюбленной…
Будимир вскинул глаза. Показалось ли?.. Нет, викинг смотрел ему в лицо и усмехался.