Иван Иванович сидел в кресле возле цветка. Он всем корпусом повернулся к Алексею. Был Иван Иванович рослый. Лицо длинное, лоб выпуклый, от него уже намечались две залысины, глаза с прищуром смотрели цепко, внимательно. Приятную внешность немного портил нос: середину его как будто кто-то продавил, ноздри расширились, кончик приподнялся, и от этого нос походил на лодочку.
Алексей спокойно выдержал взгляд Ивана Ивановича и подал руку.
— Добрый день.
— Здорово.
У Ивана Ивановича нервно дрогнули пальцы. Алексей опустил его руку, поздоровался с остальными и подвинул стул к столу.
— Легок на помине, — проговорила Нина Васильевна. — Как там Баирма?
— Врачи обещают через неделю поставить на ноги.
— Аюша Базаронович, закажи ее портрет и повесь на самом видном месте в Галерее героев.
— Ладно.
Зазвонил телефон. Нина Васильевна сняла трубку.
— Слушаю…
Из трубки донесся глуховатый голос секретаря райкома партии Николая Даниловича Шемелина.
— Добрый день. Как дела у вас?
— Все благополучно. Верно, где-то около ста овец погибло.
— А люди как?
— Молодцы.
— Я про Баирму спрашиваю?
— Ничего страшного.
— Подготовьте документы о представлении ее к награде.
— Хорошо. А как дела в других колхозах?
— Хуже не придумаешь. В «Красном партизане» доярка погибла. Ветром ворота открыло. Коровы выскочили. Доярка бросилась их загонять. Только сегодня ее нашли недалеко от фермы. А в Заречном чабан погиб.
— Надо же, — невольно вырвалось у Нины Васильевны.
— Такой беды у нас еще не было. Сейчас еду по колхозам. Алексей Петрович где?
— Вот сидит.
— А что на партучет не встает?
— Не до этого было.
— Приедет в райком, пусть зайдет ко мне. До свидания.
Нина Васильевна, не торопясь, положила трубку.
— Сколько уже народу забрала эта степь. — Нина Васильевна подняла взгляд на Алексея. — С чего начинать думаешь, Алеша?
Алексей потер подбородок.
— Думаю начинать с самого начала, с внедрения севооборота и перехода на безотвальную обработку почвы. Через три дня я представлю подробный план.
— У нас тут один ученый уже делал революцию в земледелии, да в город в начальники сбежал, — дотронувшись до носа-лодочки, усмехнулся Иван Иванович.
Алексей пристально посмотрел на него.
— Ну и чему радуешься?
— Да я к слову, чтобы кое-кто не забывал, что у нас колхоз, а не опытное поле института.
— Представь себе, Иван Иванович, я как-то сразу об этом догадался.
— Иван, — остановила его Нина Васильевна. — Итак, Алеша, план мы твой обсудим совместно со специалистами. Пока условия работы для тебя такие: четыре дня будешь управлять механизаторами, два дня для работы над диссертацией и один день выходной. Устраивает?