Из-за угла вышли еще трое людей, и в одном из них я узнал волшебника, которого мы спасли вчера вечером. Он виновато смотрел себе под ноги, пряча глаза.
— Хорошая работа, Ермал. Считай, ты искупил свою вину перед Рэйбом.
Вот же тварь! Это он призвал тернии и помог разбойникам взять нас тепленькими. Ну, коллега, если я вернусь, поломаю так, что никакая регенерация не спасет. Тернии начали медленно отступать. Время их действия подходило к концу, но прежде чем я успел что-то предпринять, что-то твердое ударило меня по голове, и я потерял сознание.
* * *
— Живо, грузите этих троих в телегу, — скомандовал Коготь.
— Стража Вардиана! Всем сложить оружие и оставаться на месте! — в переулке появился патруль — четверо стражей. Они обнажили оружие и бросились на нарушителей порядка.
— Ермал, прикрывай! — скомандовал Коготь и бросился прочь. Его подельники схватили наши бесчувственные тела и принялись грузить на телегу.
— Я… не…
Волшебник стоял посреди дороги с широко раскрытыми от страха глазами. Этим утром, когда он согласился помочь Когтю и компании поймать отряд Искорки, он не рассчитывал на открытое противостояние со стражей. Одно движение, и он переступит черту закона, а в Варидане за нападение на стражей грозит длительная каторга, или вообще смерть.
И все же Ермал поддался приказу Когтя и призвал тернии. Один из стражей беспомощно застрял в колючей лозе и заорал:
— Стреляй!
Щелкнули арбалеты, один из болтов прошил плечо волшебнику, а второй ударил в спину Когтю, и тот ничком упал на мостовую. Разбойники подхватили его и положили в телегу. Удар хлыста рассек воздух и прошелся по спинам лошадей, которые тут же рванули вперед, увозя за собой разбойников и их пленников.
Скривившись от боли, Ермал добрался до выхода из переулка. Его трясло от боли и страха, но он не позволял себе пасть духом.
«Бежать! Бежать прочь из Вардиана, куда угодно, только бы замести следы и сбросить с себя клеймо преступника» — билось в его голове, но сначала нужно уйти от преследователей. Тяжелые сапоги блюстителей порядка глухо стучали по каменной мостовой, приближаясь к раненому волшебнику.
Ермал призвал древесную кору, окутавшую его тело и шипы, которые вырвались из-под земли, разбросали вокруг аккуратно подогнанные друг к дружке камни мостовой, но выполнили главную задачу — задержали преследователей. Сзади послышался сдавленный крик. Похоже, кого-то из стражей удалось ранить.
«Все, теперь пути назад точно нет!» — решил Ермал и с удвоенными силами припустил прочь.
Телега с разбойниками давно скрылась среди улиц Вардиана, оставив волшебника на произвол судьбы. Стоило ему сделать пару шагов, как арбалет снова щелкнул, и болт насквозь пробил его грудь. Даже древесная кора не помогла от выстрела почти в упор. Ермал упал на землю, жадно хватая ртом ставший таким невесомым воздух, а изо рта вытекла струйка крови. Он собрался было призвать сон, но в этот момент лезвие меча обрушилось на него, и жизнь волшебника оборвалась.