— И на какую же придворную должность может претендовать заика?
— Бабушка любит охотиться?
— Не очень: только если таким образом хочет угодить какому-нибудь важному визитеру.
— А ее недозрелый сын?
— Ему всего десять лет…
— Тогда попроси для меня должность егермейстера: делать фактически ничего не надо, а служба денежная пойдет.
— Эта хлебная должность наверняка занята.
— Тогда думайте сами, ваше сиятельство: я ваши придворные синекуры толком не знаю. Во дворце графиня пошла ужинать с бабушкой, а кавалера оставила развлекаться в бильярдной (он упросил, когда услышал стук шаров из коридора). Возле стола был всего один игрок (пожилой толстяк с замысловатым орденом на груди), который очень ловко действовал кием.
Впрочем, Сергей Берсенев тоже любил бильярдную потеху и потому составил завсегдатаю достойную конкуренцию. По ходу игры он любил побалаболить и немало повеселил важняка. Время (значительно более часа) пролетело незаметно, и когда графиня явилась в бильярдную со словами извинения, то услышала раскаты смеха и довольные физиономии двух плутов.
— Прошу прощения, сэр, — раскланялся Серж с важняком (перед этим он объяснил ему, что означает слово «сэр»), — меня призывают неотложные дела. Желаю здравствовать.
— Успеха в делах, чувачок (это словцо кавалером тоже было ввернуто), — ухмыльнулся толстяк. — Впрочем, когда мужское дело проталкивают такие красавы — оно будет в шляпе.
— Ты знаешь хоть, с кем сейчас так фамильярничал? — спросила Белевская. — Вижу, что нет. Это двоюродный брат бабушки, герцог Брянский. Если (не дай бог) прямой наследник трона преставится, этот герцог имеет право стать императором. А пока он без дел болтается по дворцу, играя то в карты, то в бильярд, то в шпили-вили.
— О последнем развлечении я правильно подумал?
— Правильно, правильно. По указанию императрицы ряд фрейлин назначен в «услужение» шкодливому претенденту — лишь бы его на политические игры не потянуло. Но вот мы и пришли. Ты хотел позаикаться? Пожалуй, это будет не лишним. Императрица-мать поразила Сергея совершенной, живой красотой и приветливостью. Слава богу, что он знал, сколько ей лет (более шестидесяти) и потому не повелся на фривольно-доверительный тон.
После нескольких вступительных фраз Властилина поинтересовалась:
— Мне сказали, что вы, кавалер, являетесь гражданином герцогства Винланд?
— Т-так точно, В-ваше В-величество, — включил дурку Сергей.
— Что такое? Вы заикаетесь?
— Т-т-только к-к-к… Ох! Т-только к-когда в-волнуюсь!
— Светик! Ты почему не подлечила кавалера?
— Он не поддается магическим методам лечения, Ваше Величество — как и вообще магии.