— А чем бы Вы хотели заниматься? — спросил секретарь князя.
— Вновь стать офицером и дворянином, чтобы танцевать на балах, играть в карты и волочиться за женщинами, — с хохотком ответил Ботан.
— Ну, с последним пунктом у Вас и сейчас все в порядке, — с язвинкой заметил Попов. — Правда, то дамы не света, а полусвета… Вас это гнетет?
— Несвобода меня гнетет и звание рядового, — с горчинкой сказал Ботан. — Завтра придет приказ, и я пошагаю в полк на взятие Измаила. А я с детства высоты боюсь…
— Офицеры штурмуют крепости наравне с солдатами и гибнут даже чаще их, — жестко произнес генерал-майор. — Так что в Ваших интересах остаться в положении инженера-самоучки. Впрочем, я могу похлопотать перед Его превосходительством о присвоении Вам звания лейтенант-инженера.
— Буду Вам очень благодарен, мон женераль, — позволил себе «пофранцузить» Ботан.
Глава двадцать восьмая
Счастье на троих
— Горазд ты на выдумки, Эмильен, — благодушно отреагировал Потемкин на чудо света. — Вельми горазд. Или подсмотрел у кого сии затеи?
— Подсмотрел, — признался Ботан. — В нашем Авалоне жил ученый: то ли химик, то ли физик. Он отличался экстравагантным поведением, в которое входила и нелюбовь к публикациям. Потому знаменитым французским ученым он остался неизвестным. Однако его практические изобретения и поделки были разнообразны и удивительны. Мне повезло жить рядом с ним, и в детстве я сумел стать одним из его подручных. Позже отец отдал меня в военную школу, но моя память сохранила некоторые изобретения и практические навыки. Кое-что я и сам теперь додумываю.
— Мне Васятка сказал, что ты и домашнее освещение можешь устроить? — хитро прищурился князь.
— Смогу, наверно, — вяловато сказал Ботан. — Но мне понадобятся стеклянные шары из бесцветного стекла, каучуковый мяч и фунт серы.
— Как ты сказал? Кучуковый мяч? Что это еще за притча? — изумился Потемкин.
— Каучук — это пластично-упругое вещество, которое привозят из Южной Америки, — пояснил Ботан. — Но его можно купить в Европе, в той же Франции. Мне нужно изготовить из него резину для вакуумного насоса…
— Час от часу не легче! Какой понадобится насос?
— Для откачивания из стеклянных шаров воздуха, — пояснил Ботан. — Иначе мои электрические свечи будут слишком быстро сгорать.
— До чего ум человеческий хитер! — во все глаза уставился на Ботана владыка Новороссии. — Если сделаешь и это, я тотчас напишу государыне депешу о возвращения Эмильену де Вержи дворянского достоинства. Не поможет депеша — поеду хлопотать лично. Но тебе придется, конечно, и ее дворец снабдить электрическими шарами…