– Она очень мила, не так ли?
Алексей вздрогнул. К нему практически беззвучно подошёл один из гостей – вытянутый гладколицый юноша возраста Анны. Он держал в руке бокал шампанского и смотрел на болтающих подруг.
– Если вы о Елизавете Николаевне, то я разговор не продолжу, – Алексей отвернулся, надеясь, что этот молодой человек скоро оставит его в покое.
– Да что вы, нет, конечно. Елизавета слишком своенравна и строптива, а Анна… Знаете, мы с ней не так давно знакомы, но я уже понял, что за такую девушку стоит побороться.
– И что же, нет страха проиграть? – заинтересованно поднял бровь Алексей.
– Куда там, – его собеседник рассмеялся. – Как и с любой красивой невестой, здесь стоит лишний раз мелькнуть в доме, проявить благородство в беседе с папенькой, и всё – богатая милая жена при мне на зависть всей столице.
Алексей усмехнулся и впервые повернулся к излишне самоуверенному юноше. Тот с приветливой улыбкой болтал бокал в руке.
– Как твоё имя?
– Александр, – он протянул Алексею свободную руку, смущаясь обращения на "ты".
– Так вот, Александр, – капитан посмотрел на него сверху вниз, – таким способом, какой описал ты, выбирают лошадей, а не жену. Пусть я и "не брат, не муж, и даже не жених", но я не позволю всякому смелому мальчишке так оскорблять дам. Анны Михайловны тебе не видать, уверяю. Как и своих ушей, если я ещё хоть однажды услышу подобные речи.
Алексей щёлкнул по бокалу юноши, насмешливо улыбнулся и направился к окнам гостиной.
– А вам, небось, уже и место здесь пригрето? Иначе не могу принять вашего многословия, – юноша не собирался униматься.
Слова Александра остановили капитана и беседу некоторых иных гостей. Анна и Лизавета также обратили внимание на словесную перепалку, надеясь, что разгорячённые спорщики успокоятся и не станут затевать напрасной ребяческой драки.
– Ты посмотри, как петушатся, – Елизавета ухмыльнулась, глядя на подругу. – Ради тебя, милая. Завидую белой завистью.
– Нечему тут завидовать, Лизавета, – девушка опечаленно опустила голову.
– А как же твой золотой капитан? Не лучше Астафьевского сынка, но по чести поступил, хотя… Пускай ругаются, посмеёмся.
Алексей не спешил баловать соперника ни словом, ни ударом, прекрасно зная, что перепалку прервёт хозяин дома. Хитро подслушивавшие офицеры стояли вокруг, покручивая усы и допивая вина; наглый юнец раздражал их не меньше, чем загадочного гостя, имени и рода которого никто и не ведал, ко всеобщему сожалению.
– Алексей Иванович, дорогой, что вас отвлекло? – граф Милютин обеспокоенно обходил гостей, пробираясь к офицеру.