– Ничего, Михаил Степанович, не беспокойтесь. Прекрасный у вас сегодня приём, давно на таких не бывал. И обед, и развлечения, – он кивнул на Александра.
– Он прав, Михаил Степанович, – один из гостей, темнобородый крепкий мужчина, с улыбкой поддержал Алексея, – веселый приём вы нам оказали, чуть не в театре очутился.
Хозяин обернулся к Александру, постепенно теряя своё хорошее расположение духа и добрую улыбку. Юноша виновато потупил взгляд и опустил голову.
– Опять? Поезжай-ка, Астафьев, домой, пока палками не выгнали. Надоел ты мне уже, всю кровь выпил: то дочери проходу не даёшь, то отвлекаешь моего важного гостя от заслуженного отдыха. Давай, поторапливайся, – Михаил Степанович одёрнул лацкан красивого бархатного пиджака.
Юноша покорно кивнул головой и, взглянув исподлобья на Алексея, поплёлся к выходу, пытаясь по пути попрощаться с Анной, но та и не обернулась к нему. Капитан торжествующе расправил плечи и вскинул голову, свободно проходя между заинтересованными мужчинами, терпеливо ожидавшими подобного исхода. Он размеренным шагом подошёл к Анне. Та явно была недовольна и спонтанным бесполезным конфликтом, и уверенностью офицера, но что-то в грубости Алексея стало ей приятным.
– Зачем вы напали на юношу? – спросила она, смущённо поднимая взгляд.
– Я не мог позволить какому-то юнцу обсуждать вас в разговоре со мной, незнакомым человеком, как живой товар. Простите, если я задел вас своей обеспокоенностью, но вам и Елизавете Николаевне, – он кивнул девушке, – тяжело понять, что большая часть этого общества – набитые кошельки, видящие в вас исключительно золотые медали. Ну, либо же серебряные – это уже на ваш вкус.
Анна замешкалась и грустно отвернулась от графа.
– Как будто вам не нужно то же самое, – шепнула ему на ухо Елизавета.
– Милая Лизавета Николаевна, желай я исключительно выгодной женитьбы, я бы вернулся домой ещё в начале января. А теперь я вас оставлю, я вымотан вашими столичными щенками.
– Для вас – только Елизавета Николаевна, – она сжала челюсти, хватая Алексея за руку.
– До свидания, Анна Михайловна, – не отрывая взгляда от Лизаветы прикрикнул он. – Будьте внимательней с юношами, я не смогу вас защищать вечно.
Супруги Милютины решили несколько изменить привычный досуг и отправиться на прогулку. Недолгие сборы окончились у кареты подле тяжёлых кованых ворот.
– Нет, mon cher, мы ничего не забыли.
– У меня нехорошее предчувствие, дорогая, – граф с волнительной опаской посмотрел на окна имения. – Нам всё же стоило уговорить Аню поехать с нами.
– Она сама отказалась, потому что собиралась порисовать. Ничего плохого не случится, Михаил Степанович. К тому же, дома Аня осталась не одна, а с прислугой. За ней присмотрят в случае чего. Поедемте.