Только двери кареты закрылись, к воротам подъехала другая. Из неё легким и элегантным шагом вышел граф Ростовцев.
– Алексей Иванович!
– Добрый день! – он подошёл к открытой двери экипажа. – На прогулку?
– Да, решили несколько отдохнуть, – графиня приветливо улыбнулась. – Если вы приехали посетить Анну – она осталась дома. Ежели вы захотите, можете отправиться с нами.
– Я только передам ей пару слов, и отбуду сам. Погода располагает к пешим прогулкам.
Граф кивнул гостю и приказал кучеру отбывать. Алексей недвусмысленно улыбнулся, глядя на окна, поправил ворот мундира и направился к входным дверям. Полная тишина невольно удивила слух офицера и заставила скорчить непонимающую мину: стук посуды, шум работы прислуги, возгласы с кухни – где всё это? Тёмно-красная деревянная лестница медленно пролетела под его ногами, но и на втором этаже не обнаружилось ни души. Сад также оказался пуст, и Алексей собирался было недовольно возвращаться домой, но заметил краем глаза не то свет, не то его мелькание. На углу дома оказался зимний сад, в окнах которого можно было разглядеть Анну.
Обойдя дом и покружившись внутри какое-то время, Алексей подобрался к зимнему саду. На резном стуле, больше походящем на кресло, сидела Анна, прямая как струнка, и рисовала. Офицер внимательно следил за медленными движениями то кисти, то самой художницы, слегка качающейся вслед за кистью.
Наконец, работа над картиной была окончена, и девушка встала, оглядываясь по сторонам. Только сейчас Алексей заметил, что у стен стояли и иные холсты, как безупречно-белые, так и уже заполненные яркими красками, изображающие птиц, красивые цветы и бескрайние золотые поля.
– Ваши художества?
Анна обернулась, чуть не вскрикнув. В дверях стоял граф Ростовцев, как всегда, обаятельно улыбаясь. Он опирался на дверной косяк, убрав руки в карманы брюк. Девушка расслабилась, увидев Алексея, хотя и не ожидая его визита. Его присутствие дарило ей спокойствие и комфорт, ведь с таким мужчиной нельзя не почувствовать себя защищённой.
– Мои. Вам нравится? – девушка вернулась к развешиванию картин.
– Вы красивы, умны, так ещё и пишете… Замечательные вышли синицы здесь, справа, – Алексей подошёл к ней ближе, становясь практически вплотную. – В вас, кажется, нет ни единого недостатка.
– Что вы… В мире нет людей без изъянов, и во мне они есть тоже, – Анна несколько отошла от мужчины. – Вы, видимо, просто не успели их рассмотреть, мы так мало знакомы.
– Единственный изъян, который я посмел в вас увидеть – ваша холодность ко мне, – офицер медленно поцеловал девушку в оголённую шею. – Я люблю вас, Анна Михайловна.