Пятничный вечер располагал лишь к удовольствиям и бесцельному своему проведению. Алексей и Василий были не из тех, кто привык спорить с жизнью, а потому и в этот майский предвыходной день направлялись по делам, если быть точнее – на культурное мероприятие. Если же ещё точнее – пить водку и играть в карты.
Любимое игорное место располагалось в доме бывшего сослуживца Алексея, поручика далеко за четыре десятка лет. Он носил пышные усы, как только они начали расти на моложавом лице, постоянно коптил воздух всем, чем только мог, всегда держал дома водку и старый коньяк, беспрестанно предлагая его гостям, откровенно говоря, побаивающимся употреблять что-то настолько старое, и радушно принимал гостей, любящих проиграть пару тысяч или исполнить экий-нибудь трюк, если деньги на кону не стояли.
– Алексей Иванович, дорогой ты мой человек!
К графу вразвалочку подошёл знакомый поручик, держащий в зубах сигарету набок. Алексей по-приятельски обнял хозяина, похлопав руками по его спине, и окинул быстрым взглядом известную игровую комнату. Четверо молодых людей уже, видно, не первый час сидели за столом: кто-то опрокидывал одну рюмку водки за другой, кто-то виртуозно тасовал карты, кто-то дымил и весело болтал с соседом. Завидев Алексея, игроки встретили его громкими возгласами и приветствиями.
– Добрый вечер, – Алексей пожал руки каждому из мужчин по очереди.
– Теперь добрый, Алексей Иванович, – офицер с густыми чёрными усами повёл раскрасневшимся носом. – Ты к нам побеседовать али на штосс?
– Смотря, что сможете мне предложить, Дмитрий Сергеевич. Здравствуйте, Павел Александрович. Готовитесь вновь отдать мне все сбережения?
Павел Александрович поднял голову и ухмыльнулся. Вечным противником Алексея был ещё совсем молодой прапорщик, ровесник Василия, не желающий проходить службу далее не то от лености, не то от собственной нескладности характера. Он был хорош собой, как и полагается аристократу, а потому нахален и самоуверен. Алексея он, конечно, раздражал, в частности, своим сходством с ним самим.
– Любая радость конечна, Алексей Иванович, – он вскинул голову выше. – Ты бы выпил для смелости, знаешь ведь, я человек азартный.
– Вот же язва, – Алексей усмехнулся. – Вась, по рюмочке?
– А давай, – Василий звякнул графином и наполнил водкой две рюмки. – Будь здоров.
– Твоё здоровье.
Конечно, выпита была далеко не одна рюмка, но это принесло лишь дополнительное веселье. От партий "на интерес" игроки быстро перешли на настоящие схватки, где на кону стояли уже деньги. На этом этапе играть отказался Василий, презирающий любой азарт, а уж тем более тот, в котором замешаны деньги.