Купцы имели право относиться к третьей гильдии, если их капитал достигал как минимум восьми тысяч рублей. Многие вполне обоснованно считали, что заполучив такие деньги, они исполнили мечту всей жизни.
Поезд тем временем тронулся и, набирая ход, потащил наши вагончики. Скорость вряд ли превышала сорок верст* в час. Купеческая дочка, которую мать называла Варваркой, прилипла к стеклу и забавно приоткрыла рот.
Некоторое время я листал «Московские Ведомости», а потом достал «Записки охотника» Тургенева и углубился в чтение, не обращая внимания на купеческую семью, которых буквально распирало от желания узнать обо мне побольше.
Паровозы топились углем и немилосердно дымили. Чем престижней вагон, тем ближе к концу состава его прицепляли. И все равно, дым доставлял немало проблем.
Петербург встретил прохладной погодой и ветром, дующим с Балтики. Небо затянулось тучами, солнце скрылось.
С семьей купцов, своими невольными попутчиками, я расстался не очень приветливо. В дороге Прохоровы мне порядочно надоели. Уверен, и они обо мне думали как о гордеце, брюзге и неуче.
Багаж донесли до выхода из вокзала и сгрузили на брусчатку. Я расплатился и осмотрелся. Передо мной распахнулась Знаменская площадь, которую пересекала Лиговка. Здесь же начинался Невский проспект.
Контраст с Москвой бросался в глаза. Дома стояли сплошь каменные, да и люди выглядели более изысканно и интеллигентно.
— Что, барин, куда ехать требуется? — ко мне почти сразу подкатил извозчик на коляске с откидным верхом.
— На Малый Царскосельский, — я назвал улицу, где жили Хмелёвы. И не удержавшись, поддел. — Знаешь, где это?
— Обижаете, барин, — извозчик насупился, словно я посмел усомниться в его высоком профессионализме.
Он пристроил два моих чемодана на задней полке коляски, и мы тронулись. По пути я спросил, где находится Николаевское училище. Узнав, что дом Хмелёвых от него не очень далеко, решил сделать экскурсию, проехавшись по городу.
Глядя на широкие ровные улицы и каналы, мосты и фонари, на брусчатку, многочисленные магазины, ресторации и трактиры, я решил, что мне здесь нравится. Не как в Москве, не хуже и не лучше, а немного по-другому. Жаль только простых людей. Центральные улицы солидные, спору нет. А отойдешь немного, и открывается совсем другая картина: грязные стены и окна, чумазые детишки, нищета, нужда. Но я не считал, что в России хуже, чем у остальных, что страна отстала или заблудилась. Сейчас такое время, что во всем мире ситуация примерно одинаковая. Петербург может и не входит в десятку самых благопристойных и чистых городов Земли, то уж точно опережает большую часть остальных поселений и населенных пунктов. Вернее, соответствует им в общих чертах.